大坂なおみは「２年前のレベルに戻れたとしても、同じ結果が得られるとは限らない」海外ジャーナリストは復帰戦をどう見たか

「自分について、いろいろな再発見がある。そのプロセスが、とても楽しいの」

　2024年1月1日──。

　新しい1年の幕開けとともに、大坂なおみの"自身を再発見する旅"が始まった。

　復帰戦の舞台となったのは、オーストラリアの東海岸の町、ブリスベーン。1年前にソーシャルメディアで妊娠をファンに報告し、昨年7月に女児を出産した大坂にとって、1年4カ月ぶりとなるテニスコートへの帰還である。それは、厳格なコロナ対策を施行していたこの町に、実に4年ぶりにテニスツアーが戻ってきた時でもあった。

大坂なおみが１年４カ月ぶりにコートに戻ってきた　photo by AFLO　母親となった事実は、26歳の彼女に新たな視座をもたらしたという。

「自分の周りに築いていた壁を取り払い、他者とも積極的に触れるようにしている」

　そう語る彼女は、「今はヘッドフォンをしないで、会場を歩いているの」とも、恥ずかしそうに打ち明けた。見慣れたはずのテニスアリーナやロッカールームも、今の彼女の目には異なる色彩で映っているという。

　ではそんな大坂の姿は、周囲の目にはどのように映っていただろうか？　

「プレーの面では、基本的には以前と同じ。"ボールを潰す"ように打つことに関しては、問題はなさそうです。

　ただ、長期の休養から復帰したばかりの多くの選手がそうであるように、ボールはしっかり打てても、判断が遅れたり、誤ったプレー選択をしてしまうことがある。また、プレッシャーのかかる場面では、緊張しているように見えました」

　そう語るのは、カナダ人ジャーナリストのステファニー・マイルズ氏である。

　約30年にわたりテニスを取材し、カナダ国内のメディアはもちろん、英国『ガーディアン』紙や米国『ニューヨークタイムズ』紙などにも寄稿するマイルズ氏は、大坂の復帰戦を現地ブリスベーンで興味深く追ったひとりである。