大坂なおみは「ママでも世界一」になれる？　偉大なセンパイたちが歩んできた「母は強し」の系譜

　2024年1月1日に開幕するブリスベーン国際で、大坂なおみが女子テニスツアーに戻ってくる。

　彼女が最後に公式戦のコートに立ったのは、2022年9月の東レパンパシフィックオープンだった。この大会での大坂は、体調不良を理由に2回戦を棄権。自身のソーシャルメディアで妊娠を発表したのは、2023年1月のことである。その時点ですでに「来年1月の全豪オープンには戻ってきたい」と、復帰の意志のみならず、時期までを明言していた。

今年の全米OPに訪れた出産後の大坂なおみ　photo by Getty Imagesこの記事に関連する写真を見る「自分の子どもが、私の試合を見ながら『あれがママなの？』と誰かに話す日を楽しみにしている」

　そんな未来の青写真こそが、彼女をコートに掻き立てた熱源。そして今、彼女は自らの言葉に忠実であろうとしている。

　出産後のコートに何を求めているかについて、大坂は公（おおやけ）の場に現れるたびに、迷うことなく口にしてきた。

　今年4月、テレビ朝日の番組内で松岡修造氏と対談した大坂は「復帰後はグランドスラムで8回優勝したい」と明言し、松岡氏を驚嘆させた。

　7月に女児を出産したあとの9月上旬には、WOWOWの取材で再び松岡氏のインタビューを受け、以下のように語っている。

「テニスができることへの感謝の気持ちが増した。ずっと以前から、ビーナスやセリーナに憧れていると言ってきたけれど、彼女たちの年齢までテニスをしたいとは思えなかった。でも今は、『たぶんそれくらいまでできるかな』と思っている」

　さらにカメラの向こうの視聴者に向かい、笑顔で次の約束の言葉を送った。

「シュウゾウさんは信じられないみたいだけれど、私は来年の1月にオーストリアにいると信じているし、みなさんに会えるのを楽しみにしています」......と。

　産後6カ月弱での復帰、そして出産前を超える数のグランドスラム優勝は、間違いなく野心的な目標ではある。

　とはいえ、先人たちが残した足跡から類推するに、決して非現実的でもないだろう。

　直近の例では、最高位世界3位、現在29歳のエリナ・スビトリーナ（ウクライナ）の復活劇が記憶に新しい。