大坂なおみは記者対応でも成長。世界１位の環境にも慣れてきた (2ページ目)

　３年前には、「ハードコートはハードコート」と応じたその問いにも、「すごくいいわ。遅すぎも速すぎもしない。私はマイアミに住んでいるから、汗をかくのも大好きだし。それに前の会場より風が少ないのはありがたいこと」と詳細に答える。

　３年前の予言どおり「偉大な選手」になった今の彼女は、その手の質問にも、もう慣れていた。

「慣れる」ということで言えば、彼女は世界１位であることにも、すでに慣れてきたと言う。

「まだ数カ月しか経ってないのに、こんなこと言うのは奇妙な感じだけれど......」

　そう自嘲気味に笑いながらも、「インディアンウェルズ（BNPパリバ・オープン）で多くのことを経験した。世界１位として初めて出たドバイも含め、その２大会が大きな助けになっている」と柔らかに断言する。

　たしかに、インディアンウェルズでの彼女は、行く先々でサインや写真を求め生まれる人垣に覆われた。その差し伸ばされる手のひとつひとつに応えるように、彼女はコートを囲むフェンスを１周しながら、何十回とペンを走らせ、幾度もスマホに向かって微笑んだ。

　今年１月の全豪オープンを制して世界１位になった時、「これからはロールモデル（お手本）となることも求められるけれど、その準備はできている？」と問われた彼女は、悲しそうに眉毛を下げて、「まだわからないわ。もう少し後に聞いてみて」と答えた。

　それから、２カ月――。彼女は、「今は（ロールモデルであろうと思うことは）自分にもいいことだと感じている。試合中にイライラした時も、小さな子どもが見ていると思ったら、ラケットを投げてはいけないと思えるから」と言う。

　11歳の頃、マイアミ・オープンの会場を訪れ、憧れのセリーナ・ウィリアムズ（アメリカ）の練習を見るも、「サインをねだることはできなかった」シャイな少女は、今では少年・少女たちのロールモデルであろうとすることで、さらなる成長を自身に促していた。