【テニス】苦しんだ７年間。土居美咲がツアー初優勝を掴むまで (3ページ目)

　技を磨き、フィジカルも鍛えて実力を備えるにつれ、より明瞭な壁として浮上したのが、「永遠の課題」である。「ここを取れれば勝利に大きく前進する」という好機を逃すと、坂道を転がるように敗北へと陥る悔しい戦いを、彼女は幾度も経験してきた。特にこの１年ほどの足跡は、大舞台でトップ選手を剣が峰（みね）まで追い詰めては、とどめを刺しきれない惜敗の積み重ねである。

　３ヶ月前の全米オープン２回戦では、次期女王と目される18歳のベリンダ・ベンチッチ（スイス）相手に３つのマッチポイントを掴みながらも、自らのミスで逃す。敗戦後、土居はタオルで顔を覆い、ベンチに腰を沈めると、数分の間はそのまま動くことができずにいた。それでも、試合から１時間ほど経った会見では、大きな目を赤く染め、「次に勝てるというのは、確信に変わっている。継続して何回も、何回もチャレンジしたい」と語気を強めた。

　確信を現実に変えるその瞬間は、ついにルクセンブルク・オープン初戦の、アンドレア・ペトコビッチ（ドイツ）戦で訪れる。世界20位の強敵相手に第１セットを先取するも、第２セットを奪われ、さらには相手に先行を許した第３セット……。過去に何度も、悔し涙を飲んだパターンだ。しかしこの日、彼女はブレークされるたびに食らいつき、最後は自ら加速して突き放した。