「下川甲嗣がボールを持ったらスローモーションに見える...」幼少時に言われたひと言が日本を代表するフォワードを生んだ (3ページ目)

　福岡の高校生にとって、ヒガシにチャレンジできるのは大きな楽しみです。しかし、挑戦できずに高校ラグビーが終わってしまった。最後にヒガシと対戦するところまで行けなかったことは正直、心残りですね」

──　大学は慶應義塾大に進学したお兄さんと同じ道を歩まず、早稲田大に進学しました。

「高校3年時は現実的に時間がなくて（進学するのが）厳しかったので、浪人も覚悟しないといけないな......と思っていました。するとその時、早稲田大ラグビー部を指揮していた山下大悟監督（当時）から声をかけていただいたんです。

　早稲田大にも憧れがあったので、兄に相談すると『そんなチャンス、絶対にないぞ』と言われて（笑）。結果、スポーツ推薦で合格することができました。

　でも当時、体重は90kgくらいしかなくて、身長も今（189cm）より2〜3cm小さかった。正直、『山下監督はどこがいいと思ったのかな？』と思うくらいでしたね（笑）」

──　しかし早稲田大では、1年生から試合に出ていました。

「1年生の春からNo.8（ナンバーエイト）で出場させてもらいました。そして2年生から4年生まではLO（ロック）。体もだんだん大きくすることができたので、大学3年時には齋藤直人さん（現・東京サンゴリアス）の代（4年時）に大学選手権で優勝することができました」

──　当時もまだ「日本代表になりたい」という気持ちは？

「全然なかったですね」

──　それでもラグビーは続けようと思っていた？

「はい。ラグビーは好きでしたし、やりたくないという気持ちには全然ならなくて......。どこかの会社に就職して、どんな形であってもラグビーをやめたくないなと思っていました。でも、大学3年生で日本一になったくらいから『やっぱり社会人でもトップレベルで挑戦したい』と思うようになりました」

──　サンゴリアス以外のチームからも声がかかったのでは？