２度目のＷ杯を目指す33歳。サンウルブズ加入のFWの要は衰え知らず (3ページ目)

　2019年のＷ杯で、日本代表はロシア代表、アイルランド代表、サモア代表、スコットランド代表と対戦する。どのチームもFWの選手は日本より大きく、スクラムも強くて重い。スクラム、ラインアウトといったセットプレーで後手に回ると、試合を優位に進められなくなってしまうことは明白だ。

　日本代表を指揮したエディー・ジョーンズ・ヘッドコーチ（HC／現イングランド代表）は、｢Ｗ杯で勝つには、セットプレーの成功率が90％以上必要｣と断言し、セットプレーを強化し続けた。そして実際に、2015年Ｗ杯ではその言葉を実現してみせた。

　2019年Ｗ杯でベスト８以上を目指すジェイミー・ジャパンも、セットプレーの成功率を重要視している。Ｗ杯やスーパーラグビーで国際経験の豊富な山下を呼び戻したのは、当然の流れと言えるだろう。また、ジョセフHCが｢経験者と若手のバランスをうまく取って、（Ｗ杯での）チームを構成したい｣という言葉とも重なってくる。

　山下自身も、今年のスーパーラグビーでの経験がＷ杯で生きると考えている。

｢アウェーなどやりにくい会場を経験できるのは、（プレッシャーのかかる）Ｗ杯にとっていい練習になる。（Ｗ杯では）大きくてパワーのある相手と対戦するので、スーパーラグビーで耐性がつく｣

　３月２日の第３節には古巣チーフスとの対戦もある。｢ワイカト（NZ）でチーフス戦があるので、出られれば最高ですね。サンウルブズの色を受け入れつつ、自分の色を出し、チームを明るくさせることができればいい｣

　また、山下はベテランらしく、現状を冷静に分析している。｢具も調子がいいし、愛（ヴァル）もいる。日本代表の右PRでは（自分は）現在３番目だと思う｣

　その一方で自信ものぞかせる。｢ケガなく、１試合、１試合、全力でやれば、Ｗ杯の最後の（日本代表）選考には残れる｣

　スーパーラグビーで昨年３勝のサンウルブズは初のプレーオフ進出を目指し、日本代表はＷ杯で初の８強以上を目標に掲げている。それらを達成できるかどうかは、ベテラン右PRの双肩にかかっている。