【NFL】スーパーボウルに出場するチームはどこだ？

期待高まるアーロン・ロジャース（左）とドリュー・ブリーズ（右）のエースQB対決【2011-12 NFLポストシーズン展望】

　レギュラーシーズンを終え、現地時間１月７日からポストシーズンに突入するNFL。しかしMLBやNBAと違い、NFLのプレイオフは１試合で勝負が決し、さらに気象条件の厳しい１月に行なわれるということもあって、どのチームが勝つのか予想を立てるのは、非常に酷な作業である。ただ、ひとつ言えるのは、ポストシーズンは『勢いに乗っているチームが勝ち上がる』ということだ。昨季、第６シードからスーパーボウルを制覇したグリーンベイ・パッカーズしかり、2008年にレギュラーシーズン９勝７敗ながらスーパーボウルまで上り詰めたアリゾナ・カージナルスしかり。そう考えると、今季のプレイオフで第１シードを得たパッカーズとニューイングランド・ペイトリオッツが、そのまますんなりスーパーボウルまで勝ち進むかと言えば、何とも難しいところだ。

　まずはNFC（ナショナル・フットボール・カンファレンス）から見てみると、トップシードに収まった昨季の王者パッカーズは、今季15勝１敗という圧倒的な成績を残し、多くの人がパッカーズのスーパーボウル進出は『Rock』、つまり岩のように堅いと思っていた。しかし、プレイオフのカードが決まると、思わぬ強敵と対戦する可能性が出てきた。第３シードのニューオーリンズ・セインツがそれで、彼らは前半戦苦しんだ攻撃ラインの不安定さを見事に解消し、後半戦を８連勝してワイルドカードになだれ込んできたのである。

　絶好調でポストシーズンを迎えたセインツが、NFCチャンピオンシップで今季のMVP候補QBアーロン・ロジャースのパッカーズと対戦する図式が目に浮かぶ。オフェンス力だけの比較ならば、QBドリュー・ブリーズの至高のパスに加え、ランゲームも強いセインツがパッカーズを上回るかもしれない。開幕戦で両者は対戦しているが（パッカーズが42対34で勝利）、その時点と今とでは、状況がまったく異なる。再び対戦することになれば、ロジャースとブリーズの両エースQBが、これまで見たこともないハイレベルなオフェンスゲームを展開するのではないだろうか。

　この両者に加え、NFCで面白い存在なのが、ニューヨーク・ジャイアンツだ。負けられないレギュラーシーズン最後の２試合を勝利し、プレイオフに出てきたことで勢いがある。ワイルドカードを制し、ディビジョナル・プレイオフでパッカーズと当たれば、これもまた面白い。今季のレギュラーシーズンでは敗れたものの、38対35と善戦しているからだ。