最年少二冠SF＆スーパーGT王者・宮田莉朋がついに世界へ「背中を押してくれたトヨタ会長モリゾウさんに感謝」 (3ページ目)

　僕より少し上の福住仁嶺選手たちの世代で、たくさんの日本人が海外のカートレースに挑戦していました。それを見て『自分も行きたいな』とずっと思っていましたが、僕の世代くらいから世界選手権に挑戦できるスカラシップ（奨学金制度）がなくなってきていました。僕が全日本カート選手権でチャンピオンになった時も、世界へ行く道筋のようなものがない状態でした。

　その時、カート時代からお世話になっている高木虎之介さんから『世界選手権に出る機会があれば、挑戦してみるか？』と声をかけていただいて。家族にお願いしてお金を出してもらい、初めて世界選手権に挑戦しました。

　そして世界選手権に行ってみると、チームの規模やケータリングなど......日本との違いを感じました。もちろんレベルも高くて、雑誌でしか見たことがなかった人たちとレースができ、F1を目指しているドライバーとも競り合うことができました。とにかく刺激が多くて、彼らとレースをしたことが強く思い出に残っていました。

　その頃から『1年に1回は世界選手権に行きたい』という想いが強くなりましたね。ただ、4輪レースにステップアップしてからは、僕はトヨタの育成ドライバーだったので、世界の舞台となるとマカオF3くらいでしたが、当時から『早く海外に行きたい』と思っていました」

──　来季はFIA F2参戦が決まりました。その話を聞いた時は、どんな心境でしたか？

「最初にトヨタさんから連絡があった時は、声のトーンが低くて『来年の活動プランが変わることになった』と言われて、『海外挑戦のプランがなくなったのか？』とネガティブに考えてしまったのですけど......実際にはまったくの逆で、F2の話が出てきました。

　その時にチーム名（名門のロダン・カーリン）も言われて『断る理由はないな』と思いました。答えとしては『イエス！』か『ハイ！』しかないくらい（笑）。内心は動揺していましたね。『これは夢なのではないか？』と。