【エアレース】「空のF1」が復活！「侍パイロット」室屋義秀の挑戦 (2ページ目)

　そこで注目したいのが、レッドブル・エアレースにアジア人として唯一参戦している室屋義秀である。

　室屋は昨年エアロバティックス（曲技飛行）の世界選手権で６位となるなど、世界トップレベルの飛行技術を誇るパイロット。また、自身の活動拠点を福島に置くことが縁で、12年に福島県の「あったかふくしま観光交流大使」に就任。 全国各地でのエアショー開催や、子どもたちの未来をサポートするプロジェクトへの参画などを通じて、福島の復興を支援している。

唯一のアジア人として参戦している室屋義秀は奈良県出身の41歳　そんな室屋は09年からレッドブル・エアレースに参戦し、今年が３シーズン目。年間総合順位は09年13位、10年12位（いずれも全15パイロット）にとどまっているが、09年の最終戦で６位になるなど、上位を狙える力があることを証明している。

　今年の目標に「全８戦をコンスタントに飛ぶこと」を掲げる室屋は、開幕戦前日のトレーニングセッションを終えた段階で、こう語った。

「３年半ぶりのレーストラック（での飛行）でドキドキしたけど、楽しく飛べた。結果は後からついてくるもの。（機体の）コントロールをもう少し安定させて、確実に（レースの）感覚を養うのが大事になる」

「楽しく飛べた」の言葉どおり、トレーニング２本目には５位のタイムを叩き出し、「（上位と下位の）タイム差がもっと出ると予想していたが、意外とみんな接近している」と室屋。「（予選は）面白くなりそう」と語り、笑顔を見せた。

　果たして室屋は、予選８位で最終日の本戦へ。マッチプレイ方式（予選順位に応じて、１位対12位、２位対11位......、６位対７位が対戦し、勝者６名＋敗者のなかから上位タイムの２名が勝ち上がる）で行なわれる「トップ12（準々決勝）」では優勝候補のハンネス・アルヒと対戦し、力の差を見せつけられた。

「トレーニングセッションで自分なりに攻めて出したタイムを、（予選からトップ12では）みんなが越えてきた。本番でもう一歩踏み込めないと、上位には食い込めない」

　そう言って悔しさを露（あら）わにした室屋。結局、最終順位は９位。ポイント獲得となる「スーパー８（準決勝）」進出はならなかった。

　開幕戦を飛んでみた実感としては「（トップレベルと自分との）機体の差が１秒はある」と室屋。だが言い換えれば、機体以外の差は「自分のテクニックで詰めていける」ということでもある。