天皇賞・春でナリタブライアンと伝説の名勝負　「ウマ娘」で描かれるサクラローレルはどれほどの名馬だったのか (3ページ目)

　連覇を狙ったサクラローレルは、レース中盤で早くも動き出し、先頭の直後につける展開に。マーベラスサンデーはそのうしろをマークし、マヤノトップガンは１頭後方で息をひそめた。

　そして直線、昨年に負けず劣らずの大歓声が沸くなか、サクラローレルとマーベラスサンデーが先頭に立つ。一瞬マーベラスサンデーが抜け出そうとするが、サクラローレルも二枚腰を発揮。ライバルを競り落とすようにもう一度先頭を奪う。

　しかし、その外を破格の勢いで飛んできた馬がいた。栗毛のマヤノトップガンだ。ゴール前、ピッタリと測ったかのように２頭のライバルを交わしたのだった。

　このレースも平成屈指の名勝負と言える。勝ったマヤノトップガンはもちろん、２着のサクラローレル、３着のマーベラスサンデーいずれもすばらしい走りを見せた一戦だった。

　このあと、サクラローレルは夢だった凱旋門賞への挑戦を表明。しかし、その前哨戦で大きなケガを発症してしまい、無念の引退となった。夢の舞台には立てなかったが、この馬の強さなら、そしてこの血統なら、世界でも通用したかもしれないと思う。特にナリタブライアンを下した天皇賞・春の強さは忘れられない。

　それから30年弱。今年の天皇賞・春は新装された京都競馬場で行なわれる。あのときのように、またこの舞台で名勝負が生まれるのか。長く語り継がれるレースになることを期待したい。