【スプリングＳ】この相手ならマウントロブソンに妙味あり

ダービージョッキー
大西直宏が読む「３連単のヒモ穴」

　今週は、祝日の月曜日を含めて３日間競馬が開催されます。３日間それぞれの日に重賞が行なわれ、春のＧＩシリーズに向けてどのレースも見逃せません。その中でも、ここでは皐月賞トライアルのスプリングＳ（３月20日／中山・芝1800ｍ）を取り上げたいと思います。

　牡馬クラシック第１弾となる皐月賞（４月17日／芝2000ｍ）は、東京競馬場で開催される日本ダービー（芝2400ｍ）や、京都競馬場の外回りコースで行なわれる菊花賞（芝3000ｍ）に比べて、小回りで直線が短いうえ、ゴール前に急坂のある中山競馬場が舞台となります。とてもトリッキーなコースで、「三冠レースの中でも、最も"鬼門"となるレース」とも言われています。要するに、ただ強いだけでは勝てない、ということです。

　ゆえに、皐月賞を狙う、もしくは三冠まで意識する馬を管理する関係者なら、本番前に「このコースは経験させておきたい」と考えます。そのため、特に皐月賞と同じ距離、同じコースで行なわれるトライアル戦の弥生賞には、本番までの間隔が空いていて、ゆったりとしたローテーションを組める関係で、より多くの有力馬が集結します。僕が現役の頃も、同じＧII戦であっても、スプリングＳより弥生賞のほうが、メンバーがそろっていた印象があります。

　そして今年も、弥生賞（３月６日）組のレベルは高く、とりわけ上位に入線した馬たちはかなり強いと思いました。それほど、心を揺さぶられる、衝撃的なレースでしたね。近年では、スプリングＳ組のほうが皐月賞で結果を出しているようですが、今年に関しては間違いなく弥生賞組が優勢でしょう。おそらく本番でも、弥生賞組の上位３頭、マカヒキ（牡３歳）、リオンディーズ（牡３歳）、エアスピネル（牡３歳）と、きさらぎ賞（２月７日／京都・芝1800ｍ）から直行するサトノダイヤモンド（牡３歳）の争いになるのではないでしょうか。

　とはいえ、スプリングＳ組にも、力のある馬はいます。昨夏の新潟２歳Ｓ（2015年８月30日／新潟・芝1600ｍ）を圧勝したロードクエスト（牡３歳）です。同馬は唯一、前述した有力４頭に肉薄する可能性を残していると思います。

　新潟２歳Ｓは、かつての1200ｍ、1400ｍ戦からマイル戦に変更された2002年以降、ハープスターやセイウンワンダー、エフティマイア、マイネルレコルトといった勝ち馬、さらにイスラボニータ、ジャスタウェイら２着馬から、のちのＧＩ馬やＧＩで活躍する馬が次々に登場。出世レースに変貌しました。

　ただ一方で、ショウナンタキオン、ゴールドアグリ、モンストールなど、強い競馬でここを制して、「これはクラシック候補か」と評判になりながら、その後は期待ほどの成績を残せなかった馬たちもいます。これらは結局、このときに最大のパフォーマンスを発揮し、２歳夏の時点での完成度の差で勝ったと言えます。いわゆる「早熟」だったということでしょう。

　はたして、ロードクエストはどっちなのか。