【競馬】高次元の中山記念、「怪獣」エアソミュールが大暴れの予感

ダービージョッキー
大西直宏が読む「３連単のヒモ穴」

　今年で88回目を迎える伝統の一戦、中山記念（中山・芝1800ｍ）が３月２日に開催されます。

　何より注目すべきは、豪華なメンバーがそろったことです。３年前（2011年）、有馬記念を制したばかりのヴィクトワールピサが勝ったときも、２着に皐月賞馬のキャプテントゥーレ、３着にダービー２着のリーチザクラウンと、好メンバーが激戦を繰り広げましたが、出走馬全体のレベルを考えれば、今回はここ数年で最も高いレベルにあると思います。

　そんな中、まず取り上げなければいけないのは、やはりジャスタウェイ（牡５歳）でしょう。２着ジェンティルドンナに４馬身の差をつけた、昨秋の天皇賞（2013年10月27日／東京・芝2000ｍ）の勝利は圧巻でした。あまりにも強かったので、あれが通算３勝目だったことにとても驚きました。

　ともあれ、天皇賞圧勝の前兆は確かにありました。

　昨年は中山金杯（３着。１月５日／中山・芝2000ｍ）から始動して、京都記念（５着。２月10日／京都・芝2200ｍ）、中日新聞杯（８着。３月９日／中京・芝2000ｍ）と、春先は人気を裏切るレースが続きました。ものすごくいいバネを持っていながら、レースで見せる走りは、どこか頼りなく、パワフルさに欠けていました。

　しかしそれから３カ月後、エプソムＣ（２着。６月９日／東京・芝1800ｍ）から関屋記念（２着。８月11日／新潟・芝1600ｍ）にかけて、「グングン成長しているな」と思えるような走りに変わっていきました。おそらく、鞍上の福永祐一騎手が先を見据えて、あえて脚を溜める騎乗をしたからだと思います。そうして、終（しま）いの決め手を磨いて、爆発力が高まるように教え込んできたのでしょう

　それが、身になっていることを感じたのは、秋初戦の毎日王冠（10月６日／東京・芝1800ｍ）でした。それまでの後方一気の競馬ではなく、好位で折り合って、上がり32秒７という強烈な決め脚を繰り出しました。結果は２着でしたが、パワーアップしていることを見事に証明する一戦でしたね。その走りが、次走の天皇賞のパフォーマンスにつながったのでしょう。