【競馬】高次元のフェブラリーＳ。人気落ちブライトラインが狙い目

ダービージョッキー
大西直宏が読む「３連単のヒモ穴」

　今年最初のＧＩが早くも行なわれます。２月23日に開催されるフェブラリーＳ（東京・ダート1600ｍ）です。

　東京のマイル（1600ｍ）戦は、芝もダートも、スタートしてから３コーナーまでが長い直線。とにかく乗りやすいコースです。騎手としては、望みどおりのポジションが取りやすく、比較的楽な気持ちでレースに臨めますね。例えば、トリッキーな中山の芝マイル戦と比べたら、スタート時のプレッシャーはかなり軽減されます。

　さて、今年のフェブラリーＳは、ハイレベルなメンバーが顔をそろえて、とても楽しみなレースになりましたね。昨年は、前の年のジャパンカップダート（阪神・ダート1800ｍ）を制したニホンピロアワーズや、東京大賞典（大井・ダート2000ｍ）を勝ったローマンレジェンド、さらに直前の川崎記念（川崎・ダート2100ｍ）を快勝したハタノヴァンクールなど、地方交流ＧＩを含めたダート主要レースの勝ち馬がことごとく不出走。「ダートのナンバー１決定戦」と呼ぶには寂しいメンバー構成でした。

　それが今年は、昨秋のジャパンカップダート（12月１日）を優勝したベルシャザール（牡６歳）に、東京大賞典（12月29日）と川崎記念（１月29日）を連勝したホッコータルマエ（牡５歳）が参戦。そして、常にＧＩで好走しているワンダーアキュート（牡８）など、他にも骨のある面々が顔をそろえました。フェブラリーＳでこれだけのメンバーがそろうのは久しぶり。非常に見応えのある、面白いレースが堪能できそうです。

　そんな注目の一戦で、最も気になる存在は、ホッコータルマエです。中央でのＧＩ勝利はありませんが、地方交流ＧＩ５勝と実績は断然です。

　昨秋のジャパンカップダートでは、ゴール直前で差されて３着。「やはり中央では......」と思われた方が多いかもしれませんが、同レースでは、鞍上の幸英明騎手が相当なプレッシャーを感じているようでした。

　確かに、ＧＩで圧倒的な１番人気の馬に跨（またが）ったときの重圧は相当なものです。しかし、幸騎手にとっては、スティルインラブに騎乗して牝馬三冠のかかった秋華賞（2003年）に臨んだときに比べれば、それほどの重荷ではなかったと思います。にもかかわらず、絶対に勝たなければいけないという"宿命"を背負っているかのような騎乗ぶりでした。

　その結果、３着。内容としては勝ちに等しかったと思いますが、幸騎手がプレッシャーに押し潰されたイメージでしたね。