【競馬】天皇賞・秋、本命ジェンティルドンナの意外な「敵」

ダービージョッキー
大西直宏が読む「３連単のヒモ穴」

　10月27日に開催されるＧＩは、天皇賞・秋（東京・芝2000ｍ）です。このあと、ジャパンＣ（11月24日／東京・芝2400ｍ）、有馬記念（12月22日／中山・芝2500ｍ）と続く、秋の古馬三冠レースの第１弾として、すっかり定着しましたね。

　僕がデビューした当時、1980年代の前半までは、天皇賞・秋も天皇賞・春（京都・芝3200ｍ）と同様、3200ｍの距離で行なわれていました。淀（京都競馬場）の3200ｍもタフなコースですが、府中（東京競馬場）の２マイル（3200ｍ）は、それ以上にハードなものだったんですよ。

　その後、1984年に天皇賞・秋の距離が2000ｍに変更されました。それからは、それまでのスタミナ勝負とは違って、ある程度スピードが要求されるようになり、安田記念などマイル（1600ｍ）路線で活躍してきた馬が勝つことも多くなりました。

　だからといって、スピードだけで押し切れるほど、府中の2000ｍは甘くありません。スピードに、プラスアルファーが必要とされます。距離が短くなっても、タフで、ハードな舞台であることは変わらないのです。

　そんな天皇賞・秋の今年の注目馬といえば、やはりジェンティルドンナ（牝４歳）でしょう。

　昨年は牝馬三冠（桜花賞、オークス、秋華賞）を制しただけでなく、３歳牝馬の身ながら、果敢にジャパンＣに挑戦。オルフェーヴル（牡５歳。当時４歳）をはじめ、古馬トップクラスを撃破しました。３歳牝馬が古馬の、それも超一線級に挑んで勝利するということは、並大抵のことではありません。

　しかも、そのレース内容が圧巻でした。同レースではジェンティルドンナの直線の進路の取り方が物議を醸して（直線で内のジェンティルドンナが斜行してオルフェーヴルの進路を妨害したというもの）、そのことばかりが話題を集めましたが、実はとても考えられないようなレースでジェンティルドンナは勝ったのです。外枠（17頭立て８枠15番）でスタートしながら、１コーナーまでの間に最内へ切れ込んで、絶好の位置で折り合うという素晴らしいレースぶりでした。普通なら引っかかっておかしくない手引きでしたが、センスの良さというか、どんなレースの形にも対応できてしまう、この馬の従順さに本当に驚かされました。オルフェーヴルを負かしたから言うのではなく、このレースぶりだけでも記憶に残るジャパンＣでしたね。

　ジェンティルドンナは今年、春はドバイ遠征（ドバイシーマクラシック２着。３月30日／ＵＡＥ・芝2410ｍ）を実施して、宝塚記念（３着。６月23日／阪神・芝2200ｍ）に出走しました。２戦とも結果は出ませんでしたが、海外遠征というものは、想像以上に調整が難しいものです。さらに、日本に戻ってきてからのケアも大変です。当初予定していた凱旋門賞（10月６日／フランス・芝2400ｍ）への参戦をパスしたのも、そんな海外遠征の反動が少なからずあったからだと思います。

　しかしこの秋は、放牧から早めに帰厩して順調そうです。府中の芝2000ｍというタフなコースで、強いジェンティルドンナの姿を改めて見せてほしいものです。