【ゴルフ】遅咲きの吉田弓美子が秘める「こだわり」

キレのあるショットが持ち味の吉田弓美子。　昨季３勝して賞金ランキング５位と、自己最高成績を残した吉田弓美子。今季はまだ勝利がないが、ヤマハレディース（４月３日～６日／静岡県）で単独２位、ＮＥＣ軽井沢72（８月15日～17日／長野県）でも優勝争いに加わるなど（最終順位は６位タイ）、コンスタントに上位争いを演じて、日本女子ツアーの"顔"のひとりとして安定した地位を築いている（賞金ランク33位。８月27日時点）。

　とはいえ、今年の４月で27歳になった彼女が、レギュラーツアーで結果を出し始めたのは、ごく最近のこと。2011年シーズンに賞金ランク42位となって、初めてシード権を獲得。シード選手としては、まだ３年目のプレイヤーである。

　初優勝を飾ったのも、一昨年８月のＮＥＣ軽井沢72。25歳のときだった。2003年、高校生の宮里藍がツアー優勝を飾って以来、10代や20歳そこそこの選手が優勝を重ねている現状を考えれば、吉田はいわゆる"遅咲き"の存在と言える。

　そもそも吉田は、厚木北高２年のとき（2004年）からナショナルチームの一員となった。そこで、アマチュア時代からプロツアーで活躍していた諸見里しのぶ（28歳）をはじめ、有村智恵（26歳）や原江里菜（26歳）らとともに切磋琢磨してきた。海外遠征も経験し、「私もみんなと一緒にプロになる」と、プロの道を選んだ彼女が頭角を現すのは、さして時間はかからないと思われた。が、現実は甘くはなかった。

　高校を卒業して、初めて挑戦した2006年のＱＴ（※１）でサード止まり。2007年、2008年も同様で、ファイナル進出さえ叶わず、2007年から2009年までの３年間は、ＴＰＤ単年登録（※２）選手として、わずかな試合しか出場できなかった。

※１＝クォリファイングトーナメント。ファースト、セカンド、サード、ファイナルという順に行なわれる、ツアーの出場資格を得るためのトーナメント。ファイナルＱＴで40位前後の成績を収めれば、翌年ツアーの大半は出場できる。

※２＝プロ資格を保持していない選手でも、ＴＰＤ（トーナメントプレイヤーズディビジョン）単年登録をすれば、ツアーに出場できる。通常、セカンドＱＴを突破すれば登録可能だが、ファイナルＱＴで上位に入らなければ、主催者推薦などを含めても出場数は限られる。

　吉田は、この３年間が忘れられないという。