遠藤航が就いた日本人サッカー選手史上の最高位 リバプールだから可能だった出世劇 (4ページ目)

　移籍した直後、プレミアリーグでは出場機会に恵まれていなかった遠藤が、ELでは先発を飾った理由である。リバプールはELをカップ戦要員で戦ったのである。そのグループステージでリバプールは首位通過を果たしたものの、２敗している。２敗する余裕があったと言うべきだろう。

　サン・ジロワーズ戦とトゥールーズ戦で、遠藤は前半の45分でピッチをあとにしたと述べたが、その不出来に目をつぶる余裕がリバプールにはあった。遠藤はELでも育てられることになったのだ。遠藤の株が上がり始めたのはELのグループリーグ終了後だった。

　実際、遠藤のプレーには変化が起きている。うまくなっているのだ。前方につけるパスだけでなく、創造性の高いひねりの利いたしゃれたパスを送るシーンが目につくようになっている。いまやデュエル王で片づけるわけにはいかなくなっている。

　もちろんELも、これから始まる準々決勝以降のトーナメントは厳しい戦いが予想される。それにプレミアの優勝争いが絡む。遠藤にとっては正念場である。

　CL出場が確実視される来季しかり。欧州リーグランク１位のプレミアリーグと欧州最高峰リーグのCL。このふたつのコンペティションで、コンスタントにスタメンを飾ることができれば立派なものだ。この山を乗り越えると、選手としてさらにひと皮剥けることになる。

　日本人ナンバーワン選手として別次元を行く偉大な選手になれる。本当の勝負はこれからの１年余り。筆者はそう見ている。

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