17年前、アフリカのレジェンドは予言していた。モロッコが堅牢な守備と闘志でカタールＷ杯を席巻中

「10年後、あるいはもっと先かもしれないが、モロッコのサッカーは欧州を席巻するだろう」

　今から17年前のインタビューで、当時はモロッコ代表の中心で「アフリカ史上最高のディフェンダー」と称賛を浴びていたヌールディン・ナイベトが"予言"していた。

「アフリカのなかで、モロッコは組織的なサッカーができるし、俺のようにいいディフェンダーが出てくる。派手な攻めだけでなく、守りのメンタリティがあるのさ。ボールを蹴ることが好きで、負けず嫌い。サッカー選手として、海を越えて活躍したい野心も強い。（カサブランカ郊外にある）コルニッシュというビーチに行ってみるといい。そこに答えはあるはずだから」

　ルポの一環で、コルニッシュ海岸へ実際に行ってみた。そこには信じられない光景が広がっていた。見渡す限り、１キロ以上は続くビーチを、サッカーボールを蹴る人たちが埋め尽くしていた。裸足でボールを蹴り、上着や帽子をゴールに見立て、その奪い合いに必死だった。思いのほか球際での勝負にこだわっていた。波打ち際で激しく飛沫を上げ、沈みゆく陽光を浴びる彼らの姿は眩しかった。

　多くの国で消えつつあるストリートやビーチでの自由闊達なサッカーが残っていた。海の向こう側はイベリア半島だった。欧州の玄関口だ。

　現在のコルニシェの状況はわからない。しかし、当時の子供たちが大人になっているとすれば――。ナイベトの予言は当たっていたことになる。

　12月10日、アル・サマーマ・スタジアム。カタールＷ杯準々決勝で、モロッコは決勝トーナメント１回戦のスペインに続いて、ポルトガルを１－０と撃破した。アフリカ勢としては史上初のＷ杯ベスト４進出だ。

ポルトガルを破り、アフリカ勢で初めてＷ杯ベスト４に進出したモロッコの選手たちこの記事に関連する写真を見る　特筆すべきは、守りの堅牢さだろう。まずは個人が持ち場を守ることができる。１対１で、勝てないまでも、負けない。

　GKのヤシン・ボノはリーガ・エスパニョーラのセビージャに所属し、昨シーズンはサモラ賞（最小失点の最優秀GK賞）を受賞した実力者である。バックラインでは、右サイドバックのアクラフ・ハキミがパリ・サンジェルマンでプレーし、相手の強力なエースを封じ、攻撃に出るパワーがある。そしてアンカーのソフィアン・アムラバトはフィオレンティーナ所属、バックラインの前の門番のように中央の守りを固める。