マンチェスター・シティの中核が語る「大波乱プレミア」の戦い方

　プレミアリーグは群雄割拠の時代に突入した――。

　第24節終了時で首位につけているのは、レスター・シティ。シーズン開幕前は「降格候補」と囁（ささや）かれていた"伏兵"がまさかのトップに立ち、勝ち点３差で２位のマンチェスター・シティが彼らの背中を追いかけている。

絡みつくようなディフェンスでチームに貢献する守備的MFのフェルナンド（左）　上位から中位の順位に目を移しても混戦模様は一緒で、マンチェスター・ユナイテッドとリバプールがそれぞれ５位と８位に沈む一方、強豪クラブと比べると力での劣るウェストハム・ユナイテッドが６位と躍進（昨季12位）。一方、昨季の覇者であるチェルシーが13位に沈むなど、戦前の予想を大きく覆しながら推移している。

　そんな波乱づくしのプレミアで、リーグ屈指の選手層を誇るマンチェスター・Ｃも苦戦を強いられている。首位を射程圏にとらえる好位置に付けているとはいえ、格下への取りこぼしも目立ち、その航海は決して順風満帆とは言えないのだ。

　選手たちも今季の難しさを認識しており、守備的MFのフェルナンドが「楽な試合はひとつもない」と明かせば、サイドアタッカーのヘスス・ナバスも「簡単なリーグではない。実力的に優勝を狙えるクラブが５～６クラブもあり、競争が激しい」とこぼす。ふたりの目から見た国内制覇のライバル、そして優勝へのポイントはどこか──。