田中順也のポルトガル時代「こんなに運がいいことがあるのか」→「お荷物みたいに扱われ」→悩んだ末に「あの時、夢を諦めた」 (2ページ目)

　よし、来シーズンはもっとチームにフィットして10点取ろう。弱気になっちゃダメだ――。田中は１年目のシーズンを終え、そんな思いを強くしていた。

　ところが、である。

　信頼していたマルコ・シルバは、オフに監督を退任。２年目のシーズンを前にリスボンのライバルクラブ、ベンフィカからジョルジュ・ジェズスが新監督としてやってきたことで、田中を取り巻く環境は「ガラッと変わってしまいました」。

　レギュラーポジションをつかむどころか、紅白戦にすら出させてもらえない。「下手したら、（下部リーグに所属する）チームＢに回されるくらいの、もうお荷物みたいな感じで扱われていました」。

　それでも、指揮官の目をこちらに向けさせるべく、田中は必死で食らいついた。

　たまに巡ってくる出場機会で優れたパフォーマンスを発揮しても、次の試合では何事もなかったように再びメンバー外。「謎の外され方をするので、その労力はすごく大変だった（苦笑）」が、田中は少しずつ上り坂を這い上がっていく。少なくとも、そのための努力だけは怠らなかった。

　すると、ジョルジュ・ジェズスはミーティングでこう言い放ったという。

　タナカはこんなに成長しているんだぞ。おまえらももっとやれるだろ！――。

「『じゃあ、オレを使えよ』と思いますよね。そういうことがあって、もうこの監督の下にいる限りダメだろうなって思いました」

　振り返れば、ポルトガルへ渡ると決めた１年前、自分が韓国でキャンプを行なっている間にも、地球の裏側ではワールドカップの激闘が繰り広げられようとしていた。その場にいられない自分に、「当時は悔しさがありました」。

「自分はゴールもアシストもできるっていうのが武器で、運動量もあった。それに、自分のなかでは"勝ちグセ"みたいなものがあったので、自分がいたほうがチームを勝たせられるっていう自信がすごくあって、だから、（日本）代表にも入りたかったんですけど......」

　だがその一方で、「調子のいい選手が本当にたくさんいて、（大久保）嘉人さん、柿谷（曜一朗）、大迫（勇也）と、（ワールドカップメンバーに選ばれたFWは）みんな僕よりもゴール数が多かった」ことも理解していた。

　ちょうど2013年～2014年は自身のキャリアにおいて最も調子がよかったが、「何年も前からずっと活躍している人たちがたくさんいたので、そういう人たちが代表に入るほうがいいのかなとも思っていた。自分はアピールが足りなかった」とは、田中の述懐である。

「だから、（2018年ワールドカップへ向けて）本当はスポルティングでもっと試合に出て、チャンピオンズリーグにも出て、代表に定着するのが最大目標でしたけど、そこは難しかったですね」