元J1クラブがなかなか抜け出せない下位リーグ「沼」の正体　響き渡る怒号 (3ページ目)

【転落したクラブの宿命】

　たしかな希望もあった。多くの選手はキャリアハイに等しい活躍を遂げ、小松蓮はJ3得点王だ。

「小松は（レノファ）山口へのレンタルでうまくいかず、初めてのJ3でも結果を残せず、危機感を持った。食事から筋トレから自分で変えた。山口で一緒にやった時とは別人。いい選手だと思っていたけど、危機感で変わった。今回は、ここから這い上がる、というチャレンジャーの気持ちで矢印が上に向いていた」

　小松は、矢印が上に向いた理想的選手だった。

　しかし結局、松本は奈良に０－１と敗れ、９位が確定した。何度もゴールに迫ってPKまで奪いながら外し、来季もJ3だ。

　試合後のセレモニーは晒し者同然だった。

「伝わってこねぇよ、言葉だけなら何とでも言えるぞ！」

　社長や監督の挨拶に厳しい怒号が飛ぶ。冷えた空気は肌を刺すようだった。

「今はみなさんを納得させられる言葉が見つかりません。選手にできることは、ピッチに立って結果を残すことで、今の胸の痛みを忘れず、納得させられる結果を出します！」

　主将である安東輝がそう言うと、スタンドから拍手が送られたが、悶々とした空気は残った。

　そのストレスの正体は何だったのか。

　かつて松本は反町康治監督に率いられ、J1を舞台に戦った記憶がある。"あのサッカーをしたら、輝かしい場所へ戻れる"。そんな幻想は今も残る。しかし、そのころからサッカーは確実に進歩し、当時のような人海戦術とセットプレーでは厳しい。何よりJ1ではいつも返り討ちに遭い、限界を示していたからこそ、舵を切ったのだ。

　強いチームになるには、仕組みを整え、ボールを捨てず、ふさわしい選手を配置し、トレーニングで鍛え、試合を乗り越えるしかない。しかし幻想に引きずられる。それも沼の引力か。転落クラブは、過去とも対峙しなければならない。

「来季はメンタル面の矢印を上に向けていく。ギラギラ感。その点で、人を変える必要もあります。今シーズンでやるサッカーは決まったから、できる選手に声をかける、その効率化は図れるはず。できるようになったことも多く、希望がなかったわけではない。いいチームではなく、強いチームに」

　来季も続投になった霜田監督の言葉である。