中村憲剛＆佐藤寿人が日本代表を目指す若手に提言「U-20Ｗ杯で優勝することがゴールじゃない。ここからがスタート」

中村憲剛×佐藤寿人
第16回「日本サッカー向上委員会」中編

◆第16回・前編＞＞「超高校級と言われようが...」「J1のピッチに立たないと...」

　1980年生まれの中村憲剛と、1982年生まれの佐藤寿人。2020年シーズンかぎりでユニフォームを脱いだふたりのレジェンドは、現役時代から仲がいい。気の置けない関係だから、彼らが交わすトークは本音ばかりだ。

　ならば、ふたりに日本サッカーについて語り合ってもらえれば、もっといい未来が見えてくるのではないか。飾らない言葉が飛び交う「日本サッカー向上委員会」の第16回は、2021年春の対談で語り合った「若手プレーヤーの成長」のその後にスポットを当ててみる。

※参照＝第２回「中村憲剛と佐藤寿人に聞いた『増加する若手の海外移籍』どう思う？」

　この2年間でさらに加速した「若手の海外移籍」──。彼らがＪリーグから世界に飛び出したことで、果たして日本サッカーは順調にレベルアップしているのだろうか。

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中村憲剛氏がアンダー世代を見て思うこととは？この記事に関連する写真を見る──　寿人さんは2001年のワールドユースに出場しましたけど、当時のメンバーのなかにJ1でレギュラークラスの選手はどれくらい在籍していましたか。

寿人　今回は、僕ら以来のグループリーグ敗退ですからね（笑）。しかも、同じアルゼンチン開催で。

　僕らの時はアベちゃん（阿部勇樹／ジェフユナイテッド市原／当時・以下同）がバリバリやっていましたけど、ケガでこの大会には出られなかったんですよ。あとは（大久保）嘉人（セレッソ大阪）、松井（大輔／京都パープルサンガ）、コンちゃん（今野泰幸／コンサドーレ札幌）、モニ（茂庭照幸／湘南ベルマーレ）とかもケガで外れたんですよね。彼らもチームではレギュラークラスだったと思います。

　登録メンバーのなかでは、カズ（森﨑和幸／サンフレッチェ広島）とか駒ちゃん（駒野友一／サンフレッチェ広島）とかは普通に出ていましたし、僕とか（前田）遼一（ジュビロ磐田）とか、ナオ（石川直宏／横浜Ｆ・マリノス）とか攻撃の選手は、ベンチだったり、徐々に出場機会を増やしつつあるタイミングだったと思います。

　ただ、当時はJ3もないし、J2もまだ10チームくらいだったので、今と比べることはできないと思います。