川崎フロンターレ、２戦連続「首位叩き」へ 奇跡の逆転優勝へ狼煙を上げられるか

　今年２月に行なったJ1順位予想で、筆者は川崎フロンターレの名前を優勝候補に挙げている。

　今シーズン、川崎が例年と比べて戦力的に最強だったとは思わない。むしろ、ここ数年では最弱の部類だろう。最強に近い陣容だった2020年と比較すると、中村憲剛、田中碧、守田英正、旗手怜央、三笘薫、谷口彰悟と主力が次々に引退や移籍。さらに小林悠、レアンドロ・ダミアンがケガで出遅れることもわかっていた。おまけに開幕直後にはジェジエウ、大島僚太のふたりもケガで戦線を離脱することになった。

　しかし、今シーズン開幕以来、勝ちきれない試合が続くなかでも、川崎は"川崎の匂いがするサッカー"を続けていた。

　攻守一体の能動的なアプローチ。技術と強度の融合で局面を制し、たとえばショットガンを打ち込むように短い縦パスを打ち込み、小さなスペースに亀裂を与え、ゴールに迫る。"ボールありき"のプレーを踏襲するなか、それぞれの選手がやるべきことの精度を上げつつある。苦心しながらも、立ち返るべきところがあったと言うべきか。

　実際、J1リーグ直近６試合は４勝１分１敗と調子を上げている。１試合少ない状況で、７位まで順位を上げた。残り14試合、首位に立つヴィッセル神戸とは12ポイントもの差はある。だが......。川崎は逆転優勝の狼煙（のろし）を上げられるだろうか？

　７月15日、横浜。川崎は敵地で横浜Ｆ・マリノスと戦い、アディショナルタイムのゴールで０－１の劇的勝利を収めている。勝てば暫定ながら首位に躍り出たはずのJ1王者を下した一戦は、千金に値した。

横浜Ｆ・マリノス戦は終了間際の決勝点で劇的な勝利を飾った川崎フロンターレこの記事に関連する写真を見る「（試合前に）『これに勝てば情勢は変わる』という話をしていました。負けても数字上は可能性を残していましたが、かなり厳しくなるだろうと。『その覚悟を持って挑まなければならない』と話していました」（川崎／鬼木達監督）

　勝負はどちらに転んでもおかしくはなかった。特に前半は、横浜FMが決定機を外していなかったら、追い込まれていただろう。川崎はボール支配率でも下回っており、相手を押しきるパワーも含め、やはり全盛期とは違う。