香川真司や長友佑都のところは「難しくなっている」青山敏弘がブラジルＷ杯コートジボワール戦で前半から感じていたこと

私が語る「日本サッカー、あの事件の真相」第21回
ブラジルＷ杯での悔しさを糧にして～青山敏弘（１）

　2010年南アフリカＷ杯、日本は戦前の予想を覆してグループリーグを突破してベスト16という結果を残した。人気に陰りが見えていた日本代表に新たなスターが登場し、再びサッカー熱が高まり、代表人気も復活した。

　そういった流れのなか、イタリアのトップクラブで手腕を発揮してきたアルベルト・ザッケローニが日本代表の監督に就任。Ｗ杯でベスト16を超える戦いがスタートした。

　青山敏弘（サンフレッチェ広島）が初めて日本代表に招集されたのは、それからおよそ１年後の2011年８月だった。

「初めて代表に呼ばれた頃は、（自分が）Ｗ杯（に出場する）とか全然考えていなかったです」

　当時を振り返って、青山はそう言った。

「（日本代表は2011年）１月にアジアカップで優勝して、（８月の招集は）国内組中心の合宿だったんですけど、監督も選手もほぼ『初めまして』の状態で（苦笑）。ミーティングで、どういうサッカーをするのかを言われたんですけど、初めてのことが多くて、合宿中、まったくついていけなかったんです。

　その後、韓国戦（３－０／2011年８月10日）があったんですが、キヨ（清武弘嗣）がすごく調子がよくて、質の高い特徴的な選手が『代表で生き残っていくんだな』って改めて思いました。自分は、合宿がこれから先につながる感じではなかったですし、『代表レベルの力がまだない』と思っていました」

　青山が日本代表復帰を果たすのは、それから２年後になる。

　2013年６月４日、日本はオーストラリアに引き分けてブラジルＷ杯アジア最終予選を突破。その後、ブラジルで開催されたコンフェデレーションズカップ（以下、コンフェデ杯）に参戦し、その翌月には東アジアカップに出場した。

　ただ、同大会には海外組を含めたレギュラーメンバーは、ほとんど参加しなかった。主たる目的は、コンフェデ杯で露呈した選手層の薄さを補うための、新戦力の発掘だった。そのために、青山は日本代表に選出された。

「この時は、２年前とは異なり、ザックさんの戦術が理解できたんです。それは、以前に一度やった経験があったのもありますが、2012年に（所属する広島が）リーグ戦で優勝したのも大きかったですね。そのなかで自分が結果を出し、自信がついた時に呼ばれましたから。

　しかも、ザックさんが自分に求めていることを直接言ってくれたので、代表やＷ杯うんぬんよりも、その期待に応えて『優勝したい』という気持ちがすごく強かったので、やる気に満ちていました」