４年後が期待された西野ジャパン「26歳以下」８人の明暗。なぜ彼らはカタールに届かなかったのか
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今回のカタールワールドカップに出場する日本代表のうち、前回のロシア大会から引き続きメンバーに名を連ねる選手の数である。
ともに4大会連続の出場となる川島永嗣（ストラスブール）と長友佑都（FC東京）を筆頭に、3大会連続の酒井宏樹（浦和レッズ）と吉田麻也（シャルケ）、そして2大会連続の遠藤航（シュツットガルト）と柴崎岳（レガネス）の6人だ。
2大会ぶりのメンバー入りとなった権田修一（清水エスパルス）を含め、ワールドカップ経験者は7人のみ。初出場組が19人と、メンバーは大幅に入れ替わることとなった。
ロシアＷ杯では３試合に先発した当時25歳の昌子源この記事に関連する写真を見る 平均年齢28.3歳と史上最も高齢だった前回のロシア大会では、長谷部誠（フランクフルト）をはじめ、本田圭佑（当時パチューカ→無所属）、岡崎慎司（当時レスター→現シント・トロイデン）らオーバー30の選手が多く、カタール大会に向けて日本代表が"過渡期"にあったのは事実。
とはいえ、ロシア大会当時、26歳以下（1992年生まれ以降）の中堅・若手と位置づけられる選手たちは、4年後のカタール大会で主力となることが期待されていた。
監督が代われば選考基準が変わるとはいえ、新監督（森保一）は西野朗監督の下でコーチを務めていた人物であり、彼らの能力や経験を高く買っていたはずだ。しかし、結果的にカタール大会のメンバー入りは、遠藤と柴崎のふたりにとどまった。
ロシア大会で1992年生まれ以降の選手は、全部で8人。遠藤（浦和／当時、以下同）と柴崎（ヘタフェ）のほか、植田直通（鹿島アントラーズ）、昌子源（鹿島）、宇佐美貴史（デュッセルドルフ）、武藤嘉紀（マインツ）、大島僚太（川崎フロンターレ）、そして中村航輔（柏レイソル）である。
なかでも、昌子への期待は大きかっただろう。ロシア大会では4試合中3試合にフル出場。ベスト16進出の立役者のひとりだった。
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