世界２位になった第２GKの告白「勝っても負けてもどうでもよかった」 (2ページ目)

　アジアユースでは正GKの榎本だったが、所属の横浜マリノス（現横浜Ｆ・マリノス）に戻れば、公式戦での出場機会はほとんどなかった。チームには、日本代表の正GKも務める川口能活という絶対的な存在がいたからである。

「（所属クラブには）能活さんがいたので、僕はそこを目指していかないといけない。でも現実は、能活さんと競うレベルにもいっていなくて、試合に出られるのはサテライトか、練習試合しかなかったんです。アジアユースで得た課題があったので、『それを何とか克服したい』『さらにうまくなりたい』と思っていたのですが、そのための実戦経験はなかなか積めませんでした。正直、『移籍したほうがいいかな』と思うこともありました。この時は、かなり苦しかったですね」

　榎本にとって、課題を得て、成長できる時期にあったが、マリノスで出場チャンスを得ることは難しかった。そういうなかで、年代別の代表チームでの活動は、当時の榎本にとっては唯一、実戦経験を積み、自分の力を磨き、結果を追求できる場だった。

　それゆえ、ワールドユースは非常に楽しみにしていた。

　だが、ワールドユース出場を決めたあと、Ａ代表のフィリップ・トルシエ監督がＵ－20日本代表の指揮官も兼任で務めることとなり、榎本を取り巻く環境が一変した。さらに、1999年大会からレギュレーションも変更され、年齢をクリアしていれば複数回出場が可能になったため、前回大会にも出場したFW永井雄一郎とGK南雄太が本大会に臨むメンバーに選出されたのだ。

　トルシエ監督がビデオ映像を見て、すぐさま招集を命じたふたりは、アジアユースを戦ったメンバーを乗り越えて、一気にレギュラー候補となった。

「２月のブルキナファソ＆フランス遠征には（南）雄太がいて、これから競争になるだろうし、自分は『もっとやらないといけない』と（気持ちに）火がつきました。自分が（試合に）出られなくなるかもしれなかったんですけど、（南と）勝負するのは楽しみでもあったんです。

　でも（実際は）なかなか勝負させてもらえないというか、ほとんどチャンスを得られないまま（遠征が）終わってしまって......。『なんだよ』って、思っていました」