オリックス・山下舜平大から初勝利 西武打線は「日本で１、２を争うピッチャー」にどう挑んだのか (4ページ目)

【やっぱりカーブはすごい】

　以上の伏線や個々の技能が先制点につながり、リズムを崩した山下は２回以降も立て直すことができなかった。ヒットはわずか２本に抑えた一方、ストライクゾーンへ思うように投げられずに与四死球８。試合序盤からフォークはたたきつけることが多く、使えなくなってストレートとカーブの２球種で組み立てた。

　結果、ひとり相撲となって西武戦で初黒星。昨季の開幕戦や以降のシーズンで残した鮮烈な内容とはほど遠かったが、それでも５回２失点、被安打２に西武打線を抑えたのは、あらためて高いポテンシャルを示したとも言える。

　実際、西武の打者もそうした印象を話した。５回、先頭打者でチーム２本目のヒットをレフト前に放ったのが９番・源田壮亮だ。外角への154キロのストレートが２球続いて追い込まれたあと、３球目は153キロのストレートが真ん中低めに来たところを対応した。

「やっぱりカーブはすごい。フォークもすごく落ちますし。追い込まれていたので変化球を頭に入れながら、真っすぐに遅れて勝手にあっち（レフト）にいった感じです」

　一方、山下に対して２打数無安打１四球に終わった外崎はこう振り返った。

「今日は調子が悪そうだなという感じでした。フォークを叩きつけていたし。でも真っすぐとカーブは、いい球種を持っているなと。あれだけ悪くても、（６回途中で）三振を５個もとれるのはいいピッチャー。（コースや高さが）いいところでバットに当てさせない投球をできるのは、ピッチャーとして強いなというイメージは感じましたね。２打席目のライトフライはしょうがない。インハイ、山下舜平大の強いボールにもしっかり（バットを出すタイミングが）間に合ったと、いいほうにとらえています」

　山下の今季初登板は期待に反する投球内容となったが、その裏には昨季完璧にやられた西武の対策もあった。外崎がフライアウトを「いいほうにとらえている」と言ったほど、山下はリーグ最上級の投手とインプットされている。

　同時に、投げるたびにデータも集まっているのは事実だ。今後も相手が高い警戒心で臨んでくるのは間違いない。

　対して、山下はどう向かっていくのだろうか。まだ始まったばかりの2024年シーズン。次こそ、本領発揮の山下と相手打線の真っ向勝負を楽しみにしたい。