斎藤佑樹のプロ３年目、試行錯誤のなか巡ってきた一軍登板　復活への課題を見つけた中嶋聡のアドバイス (3ページ目)

　不安もありましたし、肩の状態が回復してきてから思うように投げられない時期が長かったので、やっぱりか......という思いもありました。それでも栗山監督も吉井さんも僕のために一軍で投げる機会をつくってくれたので、何かのきっかけにしなければならないと考えていました。

　たしかに結果はよくありませんでしたが、受けていたキャッチャーの中嶋（聡）さんが「ベースを半分に割ると、右バッターのインサイドには力のあるボールが来るけど、アウトコースの球がまだ弱い」とアドバイスしてくれました。怖さがあるから最後まで腕を振り切れていないんじゃないか、と指摘してくれたんです。それは当時の僕の課題でした。

　バッターに向かっていく時、右バッターのインコースには抜けることなくボールを押し込める感覚があったんですが、アウトコースへ投げるためにボールを引っ張ってこようとすると、身体が我慢し切れずに開いてしまうんです。そうすると、一点に集めるべき力がほどけてしまいます。肩への不安がなくなって腕を振ることへの怖さもなくなったら、アウトコースにも強い球が来るはずだ、と中嶋さんが言ってくれたのは励みになりました。

【わずか１試合の一軍登板で得た教訓】

　試合後には（武田）勝さんに食事に誘っていただきました。よくキャッチボールをしながら勝さんが僕に話してくれたのは「指にちゃんとかかったボールかどうかを大事にしたほうがいい」ということでした。「スピードもコントロールも大事だけど、まず指にちゃんとかかっているボールを増やしていったらいいんじゃないか」と言ってくれて、「俺ら、身体が大きくないんだから、身体が大きくて球が速い人を見るよりもキレとかコントロールで勝負する身体の大きくない人を見たほうがいい」って、そんなふうに話してくれました。

　指にかかったボールを投げるというのは難しいんです。タイミングが合わないと指にはちゃんとかからない。10メートルの距離で軽く投げるなら指にかけられるんです。でも18.44メートルの距離で身体全体を使って、８割以上の出力を出そうと思った途端、難しくなります。