「早稲田の１番をピッチャーにつけさせるなんて」斎藤佑樹は巻き起こる批判にも負けずさらなる進化を目指した (4ページ目)

【なぜ背番号１だったのか...】

　２年の春は、大学に入って初めてリーグ戦の優勝を逃したシーズンでもありました。明治に勝ち点５の完全優勝を許し、僕は９試合に投げて３勝２敗、防御率は1.75。このシーズンから、僕の背番号が16から１に変わりました。どういう経緯で１番をつけることになったのか、そこの記憶は残っていません。

　そもそも早稲田大学の野球部では背番号１から８までは野手、９は欠番（1972年の日米大学選手権で送球を頭部に当てて退場、５日後に19歳で他界した東門明への弔意から）、10は主将（東京六大学では監督が30、主将が10に決められている）、11からがピッチャー、20番台はおもに外野手がつけるという伝統があります。早稲田のエースナンバーは11、正捕手は６......つまり、背番号１をピッチャーがつけるのは異例だったそうです。僕は２年、３年の２年間、背番号１をつけていました。

　そのことで、野球部のOBから應武監督への批判があったことはあとから聞きました。僕は僕で、１年で結果を残したことで「２年目のジンクス」という言葉をあちこちで聞かされていて、「調子に乗るなよ」「まだまだだぞ」「そんなにうまくいくわけないぞ」と言われまくっていました。

　たぶん、背番号も「斎藤だからって早稲田の１番をピッチャーにつけさせるなんて」という不満が一部の先輩方のなかにあったんでしょうね。でも、應武監督には應武監督の考え方があったんだと思います。監督は昨秋、お亡くなりになってしまいましたから、その理由を聞くことはもうできませんが......。

　大学２年の春を終えて感じたのは、ここまではうまくできすぎたかな、ということでした。１年のリーグ戦では一度も負けなかったんですが、そういう時に、そんな簡単なものじゃないぞって、どこかで思ってしまう自分がいるんです。

　僕はそもそも昔から、現状に満足せず、次はどうしようと考えるタイプでした。よくないことを忘れると同時に、成し遂げたこともけっこう忘れてしまいます。だからさらにレベルが上の大場さんとか加藤さんを目標にしようと思っていました。プロでドラフトにかかるためには、このぐらいのピッチャーにならなければダメなんだと思ったからです。

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　２年春、大学に入って初めてリーグ優勝を逃した斎藤。それでも身体が大人に変わる時期、彼はピッチャーとしての劇的な進化を形にして示した。２年秋のシーズン、９試合に投げて７勝１敗、防御率は0.83。投げるスタミナも、ボールの力もついて、ついに充実期を迎える......はずだった。しかしそんな斎藤を、思わぬ落とし穴が待ち受けていた。

（次回へ続く）