「もしあの出来事がなければ...」。10年ぶり夏の甲子園を決めた早実・斎藤佑樹が感謝する泥だらけの指揮官からのメッセージ
2006年夏、西東京大会の決勝。センバツでベスト８まで勝ち上がった早実と、２年連続で夏の甲子園出場を目指す日大三の"横綱対決" ──斎藤佑樹は初回、強打の日大三に２本のスリーベースヒットを打たれて早くも２点を先制されてしまう。
１年前とは違う自分がいた
当時の僕は立ち上がりが苦手で、フワッと試合に入ってしまう感じがありました。あの日もいきなり２本のスリーベースヒットを打たれて２点をとられてしまいます。でも２本目のスリーベースは１塁ランナーが走って、ベースカバーに入ったセカンドが逆を突かれた格好になったゴロでした。たしかに強い打球だったので球足が速くて右中間を抜けてしまいましたが、やられたという感じはありませんでした。
思えばのちに和泉（実）監督から「あれが大きかった」と言ってもらえたのが、その後のピンチを乗りきったことでした。
２点とられて、ツーアウト３塁からフォアボールとデッドボールで満塁にしてしまいます。おそらく監督の頭のなかには、ちょうど１年前の夏に僕が三高打線にメッタ打ちを喰らったことがよぎっていたのかもしれません。それでも僕のなかには１年前とはまったく違う自分がいました。
まだ初回でしたし、２、３点なら十分、逆転できる。もともと尻上がりに調子を上げていくタイプでしたから、不安も焦りもありませんでした。ツーアウト満塁で、バッターは左（８番の１年生／竹内啓人）。ここでインコースいっぱいへきっちり決めることができました。この１年間、そこへ投げきることを意識して練習してきた真っすぐです。この見逃し三振でピンチを凌いで、初回は２点で抑えることができました。
２回裏、船橋（悠）がスリーベースヒットを打って、僕の内野ゴロで早実が１点を返しましたが、３回表に１点をとられて、１−３。このあたりから僕もようやくエンジンがかかってきます（笑）。６回には早実が追いついて３−３となってからは、僕もけっこうな球数を投げながらも（９回を終えて173球）なんとかピンチをゼロで切り抜けて、試合は延長に突入しました。
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