「大卒ルーキーには負けられない」。高卒５年目の男たちがブレイク中

　高校からプロ入りした選手にとって、５年目というのは特別な意味を持つ。なぜなら、大学を卒業した同級生たちがプロに入り、再びライバルとして戦わなくてはならないからだ。４年早くプロ入りした"先輩"として、大卒の同世代には負けるわけにはいかない。

現在、オープン戦首位打者の広島・堂林翔太。

　かつてイチローは、こんな言葉を残している。

「高校からプロに入ったあとの３年間では常に大学や社会人に進んだ選手を意識して、同い年の１番いい選手が入ってくる時、僕がその彼よりも劣っていたら許されないと、ずっと思っていました。僕はプロの世界に入ったわけですから、野球漬けの毎日になって、そこで感じるものは大学生とは明らかに違うはずなんですよ。そういう環境で過ごしてきた自分が、彼らよりも劣っているなんていうことは想像もできなかったし、絶対に許されませんでした」（『イチローイズム』集英社刊）

　その言葉通り、イチローはプロ３年目にシーズン210安打を達成し、首位打者を獲得。以後、７年連続首位打者に輝くなど、５年目を迎えるまでに確固たる地位を確立した。

　そして今季、高卒５年目の選手たちが大卒１年目の選手に負けまいと、キャンプ、オープン戦から元気な姿を見せている。

　そのひとりが2009年にドラフト１位で西武に入団した菊池雄星だ。入団３年目の2012年までは思うような活躍はできなかったが、４年目の昨季は左肩の負傷で戦線離脱する夏場まで17試合に登板して、９勝４敗、防御率1.92の好成績を残した。その大きな要因となったのが、大学に進んだ同世代へのライバル心だった。

「大学に進んだ同級生より４年先にプロに入って、彼らに『菊池は何をやっていたんだ？』と言われないようにしなきゃと思ったし、自分でも『４年前に入って正解だったな』と思えないといけないとも感じました。高校の時に試合で勝った相手に負けるのは、やっぱり悔しいことなので......。いつでも一番になりたいと、強く思いますね」