「高校で活躍してプロ野球選手に」の夢は入学すぐに断念　大阪桐蔭「藤浪世代」の控え捕手は「とんでもないところに来てしまった」 (4ページ目)

　やるべきことが見えた。誰にも負けないブルペンキャッチャーになる。そのためにピッチャー陣と西谷の信頼を勝ちとる。

「自信満々で中学から来て、メンバーに入れないというのだけは許せない。だから、どうやればメンバーに入れるか。必死に考えて、ブルペンキャッチャーを極めようと。藤浪、澤ちゃん（澤田圭佑）の球は、ほかの誰にも受けさせないくらい受けてやると、勝手に決めて、練習時間の大半はブルペンに居座るようになりました」

【ブルペンが仕事場に】

　大阪桐蔭のグラウンドの一塁側ファウルゾーンにあるブルペン。ここが森島の居場所になっていく。高校時代を思い出し、浮かぶ風景はいつもマスク越しに映るブルペン。

「ここで藤浪、澤ちゃんの球だけでも何万球受けたかわからんくらい受けました」

　今もプロとして投げ続けるふたりのボールを、当たり前のように受けていた。まさに夢のような時間だった。

「藤浪のボールはえぐかったですね。球が動くから、とくに高めが捕りづらい。パッと手を出して捕りにいくと、突き指です。左手の親指はしょっちゅう曲がらんかったですね。あとは人差し指もパンパンに腫れて、いつも内出血状態でした。球の回転は全然きれいじゃないですけど、それでも150キロを超えてくる。僕が捕りづらいんですから、バッターも打ちにくかったはずです。

　澤ちゃんのボールは藤浪と正反対で、めちゃくちゃきれいな回転で、構えたところにくる。いつ投げても常にボールは安定していて、波がない。澤ちゃんの場合、調子の見極めは、本人の気合いが入っているか、入りすぎているか......そこでした。ふつうは気合いが入りすぎると、力んだり、空回りしたり、よくないことが多いじゃないですか。でも澤ちゃんの場合、気合いが入りすぎたほうがいい。ふつうに気合いが入っているくらいでは物足りないんです」

　ふたりのボールを受けながらともに戦った３年春と夏の甲子園。大会を振り返ってもらうと、森島ならではのエピソードをひとつ口にした。