明治大が六大学野球で圧倒的な強さ ドラフト候補の主将と「伏兵」の活躍、指揮官の選手起用で「完全優勝での３連覇」 (3ページ目)

【早稲田大との一戦で、田中監督の起用が的中】

　そして２連勝で３季連続のリーグ優勝が決まる早稲田戦（５月13日〜14日）でも、日替わりのヒーローがチームの勝利を手繰り寄せた。

「打倒明治！」に燃える早稲田大は１回戦（５月13日）で、昨秋に最優秀防御率のタイトルを手にしたエース右腕の加藤孝太郎 （４年）を中３日で先発のマウンドに送る。対する田中監督は、「ずっと状態がよかったので、いつか使いたいと思っていた」という左打者の今井英寿（２年）を初のスタメンに抜擢した。「いつ（試合出場を）言われてもいいように準備をしてきた。やってやるぞという気持ちだった」という今井は、１本塁打を含む４安打４打点で監督の起用に応えた。

　投げては、先発したエースの村田が６回２失点（自責１）の好投。試合後に村田は「調子はあまりよくなかったが、自分のピッチングができたことはよかった。（早稲田の選手は）ボールが高めに浮くと捉えられる印象だったので、浮かせないように心がけた」とコメント。15得点の大量援護にも助けられて安定した投球を披露し、今季２勝目をマークした。

「優勝を意識するというよりは、全員が勝ち点をとるために戦っていた」（上田）という２回戦も、初回に上田と杉崎成（３年）のタイムリーで先制。久々の先発起用に応えた杉崎が３安打３打点の活躍を見せるなど、田中監督の采配も光った。

　試合は今季から先発を任され「心身ともに成長し、球質も良くなった」という石原勇輝（４年）、久野悠斗（２年）、ドラフト候補の蒔田稔（４年）のリレーで早稲田大の反撃を振り切り、６対３で勝利。１カードを残し、３季連続の栄冠を手にした。