大橋悠依が笑顔満開。「もう泳げない」孤独感から脱出できた要因は

400mでは清水咲子（左）とワンツーフィニッシュを飾った大橋悠依（中央）　大橋悠依（イトマン東進）が笑顔を取り戻した。２月４日からのジャパンオープンで200ｍ個人メドレーと400ｍ個人メドレーに出場し、ともに東京五輪派遣標準記録IIを突破して優勝を飾った。あまり大会がなかったため2020年の世界ランキングは基準にできないが、2019年の世界ランキングを見れば200ｍが２位400ｍは３位と、日本女子選手の中では最もメダルに近い存在だと言えるだろう。

　大橋は昨年10月中旬にハンガリーのブダペストで開催された国際競泳リーグ（ISL）に日本チームの一員として出場していた。10日間で17レースを泳ぎ、200ｍ個人メドレーと400ｍ個人メドレーで９勝していたが、帰国後はその疲れが出たのか、日本選手権は体調不良で棄権。その後もチーム練習に参加できず、年末にやっと合流していたが、年明けまで調整に苦しんでいた。

　そんな大橋は、大会２日目の400ｍ個人メドレーでスタートのバタフライを慎重に入ると、得意の背泳ぎで一気に２位以下を突き放して制した。しかし、納得はしていなかった。

「２週間前（北島康介杯）よりタイムを１秒ほど上げて優勝できたのはよかったですが、タイム自体はギリギリ合格ライン。このタイムでは世界と戦うことはできないので、これからは自己ベスト（４分30秒82）を上回っていけるようにしなければいけない」

　そう話して多くの課題を挙げた一方、翌日の200ｍ個人メドレーでは２種目目の優勝を果たし「やりたいことの８割くらいはできた」と明るい表情を見せた。

「長い距離の練習が全然積めていないので、400ｍに関しては４分30秒というタイムに対しての筋力の負荷が、まだ５割か６割くらいしかできてないと思います。でも、今日の200ｍは種目ごとの切り替えが結構うまくできて、最後の50ｍもギアを変えて頑張ることができました。400ｍの練習をもっと積んでいけば、200ｍもおのずと上がってくると思うので、200ｍに関しては安心できると思います」