池江璃花子の2021年初戦。心の奥で炎を燃やし続け「全力で楽しむ」 (2ページ目)

　自分でも無理をする時期ではないことはわかっている。それほど高いレベルの結果を求めている訳でもない。それでも、『負けたくなかった』のだ。池江のアスリートとしての魂がそこにはあった。

　この結果によって、日本学生選手権水泳競技大会（インカレ）の制限タイムも突破。「ずっと出場したかった」と目標にしていた大会にエントリーした。

　そのインカレでは、８月のタイムを０秒５も上回る25秒87の６位で50ｍ自由形の予選を通過した。決勝では、８月に見せたような初々しさはなく、過去の大きな大会で見せてきた、目の前のレースに集中する池江の姿があった。

　決勝はさらに記録を上げて、25秒62。３位だったチームメイトの山本茉由佳（ルネサンス／日本大学）との差は、たった０秒04。「第二の水泳人生のベスト。満足しています」と笑顔を見せながらも、同時に「４位はやっぱり悔しい」と、はっきり力強く口にした。

「今振り返ると、８月の試合前は不安のほうが大きかった。身体もまだ細くて、以前の自分とは違う姿を人に見せるのは、恥ずかしいという気持ちもありました。でもこのままじゃダメだとも思えたので、あのレース以降はすごくいい練習がこなせました。だから今回は自信もありましたし、心からレースを楽しむことができました」

　もうひとつ、このレースで池江が私たちに見せつけたアスリートとしての気質があった。隣の８レーンを泳いだ荒川葵（神奈川大学）との勝負に、０秒02差で競り勝つ勝負強さだ。

　レースを振り返ると、スタートは荒川がリード。25ｍ付近では池江が逆転し、手の平ひとつ分ほど前に出る。だが、ラスト５ｍで池江のスピードが少し鈍ったところで荒川がグッと伸びてきたが、それをかわし切った。