北島康介は五輪連覇までの長い４年間を、何を支えに乗り越えたのか

PLAYBACK！　オリンピック名勝負―――蘇る記憶　第24回

スポーツファンの興奮と感動を生み出す祭典・オリンピック。この連載では、テレビにかじりついて応援した、あの時の名シーン、名勝負を振り返ります。

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　2008年北京五輪の８月11日に行なわれた競泳男子100ｍ平泳ぎ決勝。大会連覇を狙う北島康介の心に、不安は一切なかった。

北京五輪男子100ｍ平泳ぎで北島康介が連覇。レース後の北島（写真中央）と、ライバルだったハンセン（同左）とダーレオーエン（同右）　レース前に平井伯昌（のりまさ）コーチから言われたのは、「勇気を持って、最初から大きくゆっくり行け」という言葉だった。北島は「コーチからはタッチ板までがレースだと言われていました。ひと掻きひと掻きを正確に丁寧に、リズムよくやろうと思っていただけです」と話す。

　ライバルと見ていたのは、04年アテネ五輪から競い合ってきた59秒13の当時世界記録保持者、ブレンダン・ハンセン（アメリカ）だ。しかし、９日の予選で北島が59秒52で泳いだのに対し、ハンセンは１分00秒36。翌日の準決勝も59秒94で５位通過と北島にとって脅威ではなくなっていた。

　一方、予選１位通過のアレクサンダル・ダーレオーエン（ノルウェー）が、準決勝で59秒16を出してきた。それに対して北島は、後半で伸びきらずに59秒55で２位通過と、タイムを落とした。