北島康介の２冠よりも驚きだった柴田亜衣の金メダル「これ五輪だよね」

PLAYBACK！　オリンピック名勝負―――蘇る記憶　第15回

2020年７月の東京オリンピック開幕まであと８カ月。スポーツファンの興奮と感動を生み出す祭典が待ち遠しい。この連載では、テレビにかじりついて応援した、あのときの名シーン、名勝負を振り返ります。

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　2004年アテネ五輪の競泳ニッポンは、男子平泳ぎ・北島康介の２冠獲得に引っ張られるように、競技６日目までにはほかの４種目でも銀１個、銅２個のメダルを立て続けに獲得した。そして最大の驚きだったのは、競技７日目の８月20日に、女子200ｍ背泳ぎの中村礼子の銅メダル獲得に続き、女子800ｍ自由形決勝で柴田亜衣が、五輪女子自由形で日本史上初となる金メダルを獲得したことだった。

アテネ五輪女子800ｍ自由形で、金メダルを獲得した柴田亜衣　高校時代まで無名だった柴田は、01年に鹿屋体育大学に進んでからジワジワと力をつけ、02年にはパンパシフィック・横浜大会に出場。03年の日本選手権では400ｍ４位、800ｍ３位、1500ｍで２位を獲得して世界選手権に初出場した。しかし、400ｍは14位で、800ｍは13位。1500ｍは12位に終わっていた。

　だが、04年になると、そこから驚速で進化する姿を見せた。４月の日本選手権では400ｍと800ｍは２位だったが、この年から設定された派遣標準記録を突破し、２種目で五輪代表に選ばれた。

　もともと、この種目で期待されていたのは山田沙知子だった。山田は高校３年生の00年にシドニー五輪に出場して800ｍで８位になり、その後も記録更新を続けて自由形の中・長距離で第一人者的存在に成長していた。世界ランキングは02年の400ｍ２位、800ｍ５位が最高記録だったが、04年４月の日本選手権800ｍでは８分23秒68の日本新をマーク。同年の世界ランキング１位となり、アテネに臨んでいたのだ。

　それでも大会前になると、「柴田がいい」との声が伝わってきた。直前のサルディーニャ合宿から調子が上がってきていた柴田は、競技２日目８月15日の400ｍ自由形でその評判を証明する泳ぎをした。午前の予選は、４月の日本選手権で出した自己ベストを０秒08更新する４分07秒63で４位通過。決勝では４分07秒51とさらに自己記録を更新し、山田にひとつ先着する５位になったのだ。

　その時点では、800ｍで柴田のメダルを予想する者は極めて少なかった。彼女が日本選手権で出していた記録は８分27秒61。たしかに好記録ではあるが、アテネ五輪には８分23～24秒台の選手が多く出場していたからだ。