名言「チョー気持ちいい！」の直後、北島康介はボロボロと涙を流した

PLAYBACK！　オリンピック名勝負―――蘇る記憶　第14回

2020年７月の東京オリンピック開幕まであと８カ月。スポーツファンの興奮と感動を生み出す祭典が待ち遠しい。この連載では、テレビにかじりついて応援した、あのときの名シーン、名勝負を振り返ります。

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「チョー気持ちいい！」

　2004年アテネ五輪の100ｍ平泳ぎで優勝した直後に、北島康介がテレビカメラの前で口にした言葉だ。そこまでの苦しく辛い戦いがあったからこそ、あの明るさを持った言葉が、口を突いて飛び出したのだった。そこには、彼の解放された気持ちが素直に表われていた。だからこそ、そのあとのミックスゾーンでの取材で、北島は涙をボロボロと流したのだ。

アテネ五輪100ｍ平泳ぎ決勝で優勝した北島康介　北島は、高校３年の00年シドニー大会で五輪初出場を果たし、100ｍで４位に入った。その後、平井伯昌コーチの「次は金メダルを狙う」という言葉と共に、04年アテネ五輪へ向けて順調な道を歩み始めた。翌01年の世界選手権福岡大会では、水中で大きく伸びる泳ぎで200ｍの銅メダルを獲得している。

「泳ぎを洗練させて、次は世界記録を」という目標を持った02年は、８月のパンパシフィック選手権前にヒジを痛めるアクシデント。それでも下半身を強化したことが幸いし、10月のアジア大会200ｍでは、マイク・バローマン（アメリカ）が10年間保持していた世界記録を更新。２分10秒の壁を初めて破る２分09秒97を出して、目標をクリアした。

　さらに03年の世界選手権では、「アジアではなく世界の舞台で、ライバルたちに康介の存在感を示してプレッシャーを与えておきたい」という平井コーチの思惑どおり、100ｍで優勝。ロマン・スロードノフ（ロシア）が01年に作った59秒94を上回る、59秒78の世界記録を出した。200ｍでも、６月にディミトリー・コモルニコフ（ロシア）に塗り替えられた世界記録を更新し返す2分09秒42で優勝。２冠を獲得した。

　こうして、想定していた構想をすべて成し遂げて臨んだ04年アテネ五輪のシーズンだが、苦しい道のりも待っていた。世界標準の戦いをするため、１月に短水路のＷ杯を転戦したが泳ぎのフォームを崩し、ヒジに痛みも出てしまったのだ。

　その不安は、代表選考会だった４月の日本選手権で、50ｍを含めた４年連続３冠を獲得したことで吹き払ったかに見えた。だが、５月のヨーロッパ高地合宿を経て出場したヨーロッパグランプリでは、またしても泳ぎが崩れてしまった。ローマ大会の200ｍでは、長水路で01年世界選手権以来の敗戦を喫した。