シドニーで悲願の銀メダル。中村真衣を支えた母と同級生の励まし

PLAYBACK！　オリンピック名勝負―――蘇る記憶　第11回

2020年７月の東京オリンピック開幕まであと９カ月。スポーツファンの興奮と感動を生み出す祭典が待ち遠しい。この連載では、テレビにかじりついて応援した、あのときの名シーン、名勝負を振り返ります。

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　2000年シドニー五輪競泳、女子100ｍ背泳ぎ・中村真衣の銀メダル獲得。それは２大会越しの夢を実現させたものだった。

シドニー五輪女子100ｍ背泳ぎで銀メダルを獲得した中村真衣（写真左）　４年前の1996年のアトランタ五輪、当時も日本女子競泳陣のメダル獲得への期待は高かった。代表選考会だった４月の日本選手権で、高校生たちがその時点でのシーズン世界１位の記録を次々にたたき出し、大会直前の世界ランキングで、３位以内に６人が名前を連ねていたからだ。高校２年生だった中村は、日本選手権で２位となりアトランタ五輪に挑んだ。

　だが、初めて経験する大舞台は厳しかった。

　中村はアトランタ五輪の100ｍ背泳ぎの予選で、全体の４位となり決勝進出。決勝では最初の50ｍを３番手で折り返しながらも、最後で逆転されてしまい、１分02秒33で惜しくも４位にとどまった（アトランタ五輪までは予選と決勝の２レースで行われていた）。レース直後に中村はこう話していた。

「まだ用意をしてないのに"テイク・ユアー・マーク"と言われて、焦ってスタートしてしまいました。前半から行くレースが私の持ち味なのでそれを出したかったのですが、後半はバテてしまいました。ただ、決勝に残れば、と思っていたので、４位には満足しています」

　この前日まで、女子競泳陣は期待に反して決勝進出者はゼロだっただけに、不振から脱出するカンフル剤になったことについて、中村は前向きな発言をしていた。

　だが後日、「アトランタはメダルを狙っていたんです。３位になったのはまったく知らない南アフリカの選手（マリアンヌ・クリール、予選と決勝でアフリカ新を連発）だったし、自己ベスト（１分01秒68）を出していれば３位になっていたので、悔しかった」と、本音を吐露してもいる。