２バタの恐怖に陥った坂井聖人。失意のどん底も東京五輪は諦めない (3ページ目)

「いま泳ぎの修正をしていて、肩の痛みがなくなってきているので、腕がだいぶ前に出るようになり、大きなストロークができている。決勝はなるべく前半はラクに、ラストは粘って53秒近くでいけたらいいなって思っています」

　世界選手権の出場枠は残りひとつ。瀬戸はすでに出場を決めているため、予選２位の梅本雅之（レッドクイーン）や同５位の寺田拓未（日本体育大）らに勝ち、なおかつ１分55秒55のタイムをクリアしなければ「日本代表復帰」と「世界選手権出場」の目標には届かない。だが、坂井の表情からは自信を持ってレースに挑んでいることがうかがえた。

　決勝レースは序盤、狙ったとおりの展開になった。50ｍはミラーク、瀬戸に次いで３番手に位置し、25秒47で通過。100ｍは２番手に上がり、54秒81だった。そして150ｍは再び３番手となり、１分25秒05だった。

「レースに入る前に不安はなかったです。自信もありました。実際、前半の50ｍはすごくラクに入れて、残り50ｍになった時、意外とミラークが近かったので『いい感じで150ｍを折り返しているな。これなら1分53秒台を出せるな』って思っていました。でも、そこからでしたね......」

　ラスト50ｍ、「いける！」と思って懸命に水をかいた。だが、かいている手の感触とは裏腹に、それほど進んでいるイメージを得られなかった。

「バテた......」

　坂井はそう感じたと言う。

　200ｍバタフライには"２バタの恐怖"というのがあるらしい。日本記録を持つ松田丈志も経験したことがあるそうだが、ラスト50ｍでバテると体が沈み、腕が上がらず、水をキャッチできなくなり、失速してしまう。

「そう思った瞬間、気持ちが折れてしまいました」

　ラスト50ｍは30秒以上かかり、坂井はすべてを失った。東京五輪まで描いていた青写真は消滅し、失意のどん底に突き落とされた。

　プールを上がった坂井はぼう然としていた。