不振が続くリオ五輪銀メダリスト。競泳・坂井聖人に何が起きたのか

坂井聖人インタビュー（前編）

　８月のパンパシフィック選手権、200ｍバタフライで瀬戸大也（だいや）が優勝した。ガッツポーズをして、弾けた笑みを見せるその姿を、坂井聖人（まさと／セイコーホールディングス）は自宅のテレビで観ていた。

「不思議で不自然な感じでした。瀬戸さんが優勝してうれしかったですけど、『なんで自分はそこにいないのかな』って思っていました」

リオ五輪で銀メダルを獲得し、東京五輪のホープとして期待された坂井聖人だったが...　坂井は、リオ五輪、200ｍバタフライ（通称２バタ）の銀メダリストである。

　当時、世界最強と言われていたマイケル・フェルプス（アメリカ）とラスト50ｍを競り合い、0.04秒差で惜しくも２位。あれからわずか２年、坂井はパンパシに出場できないばかりか、競泳日本代表のメンバーからも漏れてしまった。

　坂井にいったい何が起きたのだろうか――。
　
　2016年８月９日、リオ五輪200ｍバタフライ決勝、坂井は「ラスト50ｍで勝負する」ことだけ頭に入れていた。もともと詳細なレースプランを考える方ではない。今の自分の調子のよさを考えると、ラスト勝負で十分にいけるという判断だった。

　100ｍまでは自分の泳ぎだけを意識し、周囲の選手に前に出られても惑わされることなく、冷静に泳ぐことができた。150ｍまでは６位だったが、それでも落ち着いていた。隣のレーンはロンドン五輪の金メダリスト、チャド・レクロー（南アフリカ）が先行していた。

「レクローに勝てばメダルは堅いなと思っていたので、少し離されていましたけど、ラスト50ｍで絶対に抜くという気持ちでいました」

　ラスト50ｍに入ると、坂井は一気にギアを上げた。

「そこで完全にスイッチが入りました」

　そこからは無我夢中だった。ゴーグルが曇っていたので、レクローを抜いたのはなんとなく見えたが、フェルプスがどこの位置にいるのかまではわからなかった。

「とりあえず上位にはいる。あとはメダルの色の勝負だな」

　そう思って懸命に水を掻いた。