【水泳】入江陵介、日本の大黒柱としての決意。「目指すのは金メダルだけ」 (2ページ目)

　その意欲は４日の100ｍ決勝でも表われていた。前半の50ｍを世界選手権より０秒22速い25秒76で入り、ゴールタイムも世界選手権より０秒07速い52秒91。それでも入江は納得していなかった。

「前半行ききれなかった部分もあったと思うし、後半ちょっと泳ぎがバタついたところもあったので......。普通に泳げば大丈夫だと思うけど、周りからそう言われるのがすごいプレッシャーでもあるんです。スタートで滑ってしまったらなどと余計なことを考えてしまって」

　こう話す入江が目標にしていたのは、世界選手権優勝のラクールが３月に出した52秒７以上のタイム。今回、タイムで優位に立って相手にプレッシャーを与えておきたかったのだ。

「100ｍは０秒22差と近くなっている実感はあるし、（北島）康介さんと組めるメドレーリレーでメダルを獲りたいという気持ちもありますから。それに五輪では100ｍの方が先にあるから、そこで勢いをつけなければという気持ちで100ｍの練習もしっかりやってきたんです」

　もちろん100ｍでも金メダルを狙いたいという思いとともに、世界選手権ではスタートから一度も前に出られずに完敗した200ｍで、前半から先頭に立てるようなスピードをつけてロクテに対抗したいという思いもある。

　そのために、以前はそれほど重視していなかった筋力トレーニングに取り組んで体力アップに励み、苦手だったスタートやターン後のバサロの改善に取り組んできた。そして、その効果は着実に現れている。

　だがその分、テンポの異なる100ｍと200ｍの泳ぎの切り替えが難しくなってきたともいう。実際、100ｍと200ｍではテンポやストローク回数などの違いがあるため、両方に出場する選手は世界でも少ない。だがその違いを克服するのも、自分の務めだと入江は思っている。北島康介の後を継いで日本チームの大黒柱になるという目標があるから、入江は圧勝での五輪代表権獲得にも不満顔なのだ。

　指導する道浦健寿コーチは「できれば200ｍで１月（オーストラリア選手権で出した１分54秒02）の記録を上回って欲しかったけど、全体的には合格点だった」と評価する。それは彼と入江が日本選手権を、五輪への「通過点」と捉えていたからだ。

「シーズンの中で２回ピークを作るよりも、五輪だけに合わせる方がいいと思ったんです。それで３月28日まではしっかり練習をさせていたんです」

　疲労も残る状態で、「完璧に仕上げて臨んだ大会ではなかった」と言う道浦コーチは、「課題のスタートとターンで日本の選手にひけをとらなくなったのは収穫。泳ぎは元々いいから、ロクテも力はあるけど、ある程度ついて行けるのでは」と本番での勝負を想定する。

「目指すのは金メダルだけ」という決意。入江は笑顔を見せなかった日本選手権で、その思いをさらに強くした。