有力校が失速した箱根駅伝。総合２位・創価大躍進の舞台裏 (3ページ目)

　さらに、11月に気温20度のなかチームで行なったハーフマラソンのトライアルでは、１時間３分台が10人以上と、他校と同等に戦える実力があると選手たちも自覚するようになった。

　特に、前回は当日変更で出番なしという悔しさを味わった三上の成長は大きかった。５区を志望していた彼は、11月21日に箱根で行なわれた激坂最速王決定戦で優勝し、上りのスペシャリストとしての自信を深めていた。

　榎木監督は、往路３位以内へ向けてチームのトップ５を起用することを決めていた。

　１区には、どんな展開になっても冷静に対応する福田。２区は１万ｍを27分50秒43に伸ばしたムルワを置くことで、先頭争い加わる構想だった。４区に嶋津を起用したのは、３区の葛西とともに４～５番手を維持して５区の三上につなぐことができれば、確実に３位以内に入れるという計算があった。しかも大会本番は、有力校の失速に加えて、葛西の区間３位、嶋津の区間２位の激走もあって予想以上の展開になり、往路優勝を手に入れたのだ。

　翌日の復路で創価大を逆転する可能性があるのは、２分21秒差の３位だった駒澤大と、３分27秒差で５位の東海大と見られていた。「総合優勝は考えていなかったですが、復路スタートの朝に他校の監督から『優勝のチャンスは少ないから、できるときに（優勝）しておいた方がいい』と言われて、少し意識しました」という榎木監督。復路にもそれなりの自信を持っていて、「９区の石津が終わった時点で２分差なら逃げ切れるかもしれない」と考えていた。　　

　復路はその榎木監督の狙いどおりの展開となった。６区の濱野将基（２年）は自分の走りだけに集中して区間７位の58分49秒。駒澤大には１分13秒詰められたが、原富慶季（４年）が７区で再び差を広げた。

　そして、８区の永井大育（３年）が区間８位の走りながらも駒澤大に22秒詰められるだけで粘り、９区につなぐ。９区の石津は区間賞獲得の走りで、区間新記録にはあと13秒にまで迫っていた。その石津にはこんな思いがあった。

「前回は前の選手と５秒差でスタートしたにもかかわらず、なかなか差が詰まらないので弱気になってしまい、逆に55秒差まで開かれてしまいました。その悔しさを晴らすために今回は最初から突っ込まなければいけないと思い、この１年間は数字には表われない勝負強さを身につけようと練習をしてきました」