東洋大は箱根駅伝で再び輝けるか。エースと山上りで「３強崩し」に挑む (3ページ目)

　宮下の頭の中には、旧コースで最速タイムを叩き出した順天堂大・今井正人（現・トヨタ自動車九州）の「１時間９分12秒」という記録も入っている。"神の領域"に近づいて、往路Vのゴールテープを切ることができれば宮下が４代目の"山の神"となるだろう。

　チームは11月下旬に学内ハーフマラソンを実施。西山、大澤駿（４年）、宮下、蝦夷森章太（３年）という箱根駅伝経験者は参加しなかったが、８人が１時間２分台前半で走っている。全日本を回避した吉川洋次（４年）が好走するなど、チームは順調に仕上がりつつあるようだ。

「全日本は７区の西山が順当なら、３位以内はいけたんじゃないかなと思っています。箱根は５区の宮下が他大学に対抗できる武器になります。ただし２区と６区に不安がある。前年よりも中間層は上がっているので、３年生以下の選手をうまく起用していきたいですね。今回トップ３に入り、再び優勝を狙えるような土台を作っていきたいです」（酒井監督）

"花の２区"は、３年連続で主要区間を担ってきた吉川と、全日本大学駅伝で２区を任されたルーキーの松山が候補に挙がっている。山下りの６区は「59分30秒」でカバーしたい考えで、前回９区を担った大澤が復路の軸になる。

　エース西山と５区の宮下が爆走すれば往路Vのチャンスは十分。鉄紺軍団は自ら攻撃を仕掛けて"３強崩し"にチャレンジする。