東洋大は箱根駅伝で再び輝けるか。エースと山上りで「３強崩し」に挑む (2ページ目)

　正月決戦で上位戦線に切り込んでいくには、エース西山和弥（４年）の走りがカギになるだろう。箱根は３年連続で１区に出場し、１、２年時は区間賞を獲得。前回は区間14位と苦しんだが、原因はハッキリしている。

　２年時の箱根のあとに右恥骨を剥離骨折すると、７月には左脛骨を疲労骨折。左脚が完治してからもフォームのバランスを崩していたのだ。その影響もあり、前回の箱根後には左恥骨を疲労骨折した。

　今季は４～６月の自粛期間中に自らの体を見つめ直して、週５～６回のプール通いとフィジカルトレーニングで左右の筋力バランスを整えた。８月にはチームの夏合宿で走り込み、男子マラソン日本記録保持者・大迫傑（Nike）が主催する「Sugar Elite」の短期キャンプにも参加。新たなフィジカルトレーニングを導入したこともあり、徐々に自信を取り戻していく。
　
　そして、９月の日本インカレ10000ｍで日本人２番手の５位（28分43秒17）に食い込むと、10月17日の宮崎県長距離記録会10000ｍは２年ぶりの自己ベストとなる28分03秒94で走破した。全日本７区は区間11位と振るわなかったが、記録会の疲労と、新シューズに慣れていなかったことが原因。前回と違って体に不安はなく、最後の箱根は"鉄紺のエース"としての走りを見せるつもりでいる。

　酒井監督は西山を、日本選手権10000ｍのために磨いてきたスピードを生かせる区間に配置することを示唆しており、１区もしくは３区での起用が有力だ。そして、西山とともに攻撃ポイントとなるのが、前回５区で１時間10分25秒の区間新記録を樹立し、区間賞を獲得した宮下隼人（３年）だ。

　今季は10000ｍで28分37秒36の自己新をマークすると、全日本８区は前年のタイムを１分20秒も短縮している。今回は「１時間10分切り」を目標に掲げ、"山の神"と呼ばれた先輩・柏原竜二以来となる５区の連続区間賞を狙っている。