全日本大学駅伝で東海大に誤算。８選手はどんな思いで走っていたのか (3ページ目)

　今回の全日本大学駅伝は１区から１年生が活躍し、三浦、佐伯ら４人の１年生が区間新を出し、３区では駒澤大の鈴木芽吹（めぶき／１年）が区間５位でチームの順位を１つ上げた。石原もそうした強い１年生を象徴する走りを見せた。

「走る前、両角監督から『前との差はだいぶ開いているので、自分の走りをしよう』と言われたのですが、いざ走るとガンガン突っ込む走りになって......4キロぐらいから前の姿がどんどん大きくなって、『イケるな』っと思って淡々と走りました」

　石原は大学に入り、ポイント練習の質が上がり、ジョグの量が増え、走力が増すとともに体つきも変化した。大会前日、西田と同部屋だったのだが「僕は（キロ）２分50秒で押せます」とルーキーとは思えない自信を見せていたという。その言葉どおり、33分16秒（区間新）という圧巻の走りで、11位から6位と順位を押し上げた。

　石原は消えかけた２連覇への火を再び灯し、只者ではないことを証明した。

「自分の力？　いえ、シューズの影響ですね（笑）」

　謙虚で強い１年生は、箱根駅伝でも大きな力になるだろう。

　５区の本間敬大（けいた／３年）は追い上げムードのなか、大事な役割を課せられた。

「走る前、両角先生から『石原がいい位置でくるから重要な場面だぞ』と言われました。２区が終わった時点で順位が落ち、自分的には緊張がほぐれたんですけど、一気に緊張しました」

　本間は前を見ながら追うという走りやすい状況で襷を受けた。駒澤大の酒井涼太（２年）、青学大の佐藤一世（１年）、東洋大の大澤駿（４年）と並走したが、彼らが強いのは理解していたという。実際、６キロぐらいになるときつくなり、前をいく青学大についていけなくなった。

　だが、ここから本間は粘った。

「自分は４年生の塩澤さん、名取さん、西田さんに本当にお世話になっていて、走れない時も気にかけてくれていたんです。４年生のこの駅伝にかける思いが強いことはわかっていたので、きつくても先輩たちのために走ろうと思って......それで少しは粘れたのかなと思います」