東海大が箱根連覇を逃した理由。想定外の往路タイム差と爆発力不足に泣く (3ページ目)

「うちは爆発力が足りなかった」と両角監督は語ったが、たとえば青学大の４区を走った吉田祐也（４年）が前年に東洋大の相澤晃（現４年）がつくった区間記録を破ったように、往路で東海大にひとりでもそういう選手が出ていれば、レース展開はまったく違ったものになっていただろう。

　青学大に対して、両角監督は「力負け」と語った。

「青学大はある区間で突出したいい走りをしていたし、区間賞を逃しても、それに近いタイムとか、平均していいタイムで走っていた」

　たしかに、優勝した青学大は全体のレベルが非常に高かった。青学大の区間順位は、１区：７位、２区：５位、３区：４位、４区：１位、５区：２位、６区：３位、７区：４位、８区：２位、９区：１位、10区：５位だった。このうち区間賞は４区と９区のみだが、両角監督が言うように平均していい走りを見せ、昨年４区で失った首位の座を、今年はその４区で奪い、最後まで明け渡すことはなかった。昨年の反省を生かして、区間配置にも綿密な戦略が練られていた。

　一方の東海大は、１区：４位、２区：７位、３区：６位、４区：２位、５区：７位、６区：１位、７区：３位、８区：１位、９区：８位、10区：３位だった。復路は６区と８区で区間賞を獲るなど、ほぼ完璧なレース展開を見せた。

　往路は４位だったが、１区の鬼塚翔太（４年）から４区の名取燎太（３年）まで、昨年優勝した時のタイムを４人ともクリアし、ほぼ設定したタイム内の走りを見せた。このように、各選手がそれぞれの役割を果たし、安定したレースを見せたが、高速駅伝に引っ張られ、戦いを乱された。

　青学大の原晋（すすむ）監督が「覚悟を見せる」と語ったように、捨て身で挑んできたのに対して、東海大は「ミスなくつなごう」が合言葉だった。どちらがいい悪いとかではなく、今回に限って言えば、王者・東海大が青学大の勢いに対して、受け身になってしまったところがあったのかもしれない。

　さらに、体調不良で区間７位に沈んだ５区・西田壮志（３年）や、黄金世代の主力である阪口竜平や關颯人（ともに４年）のコンディションが上がらずに起用できなかった不運もあった。