箱根連覇へ東海大が描く青写真。監督は４年生ふたりをキーマンに指名 (4ページ目)

　今年だけではなく、来年以降も「令和の常勝軍団」になるべく少しでも何かを残そうと練習前に選手に声かけをしたり、練習中は選手を励ましたり、サポートの役割を果たしていた。献身的な4年生の姿を見て、何も思わない選手はいない。塩澤ら3年生はもちろん自らの努力もあるが、4年生にうまく導いてもらった環境のなか、本来の力を発揮し始めたのだ。

　そうして今、4年生と3年生、さらに新戦力が交わり、チームは青学大の原晋監督を始め他大学の監督からも「東海1強ですね」と言われるほど高く評価されるようになった。だが、両角監督は冷静だ。

「ウチの1強とか言われますけど、そうは思っていません。記録面で言えば、1万ｍで青学さんが1番ですし、ハーフで言えば駒澤さんがいいので、問題はそこが選手の力と噛み合ってくるかどうかですね。今年は、各大学ともそんなに大きな差がないので、どんな争いになるのか、私自身も楽しみです」

　今のところ箱根駅伝連覇に向けて、チームは好調のレールの上に乗って進んでいる。次は区間エントリーで選手をどう配置するのか。特殊区間はある程度、決まっているだろうが、全体を見るとそれほど簡単ではないようだ。

「誰を外そうか、外す選手をどう慰めようか、そんなことを考えつつ決めていく感じですね。それくらい選手層が厚いので」

　分厚い選手層で多くの手駒を持つなか、選手の調子と個性に合ったコース、区間前後の選手との関係など総合的に、どんな区間配置にしていくのか。両角監督と西出仁明コーチの腕の見せ所である。