東海大の未完の大器が本格化。駅伝シーズンに向けてさらに競争激化！ (3ページ目)

　７月にはホクレン・ディスタンスチャレンジ2019の5000ｍと１万ｍの出場を予定しており、「しっかりと結果を残したい」と名取は言う。このまま故障なく、調子を上げていけば全日本大学駅伝の７、８区。そして箱根駅伝の８～10区、もしくはいま以上に力をつければ２区も見えてくる。名取の"完全復活"は東海大の目標である「大学駅伝３冠」を達成するうえで欠かせない。

　この日、5000ｍの１組には、昨年の箱根メンバーである河野遥伎（はるき／４年）と本間敬大（けいた／２年）、そしてハーフでメキメキと頭角を現している鈴木雄太（３年）らが出場していた。そのなかで、鈴木らを抑えて１組１位、5000ｍ全体で10位（14分22秒17）に入ったのが、竹村拓真（１年）である。

　出身校は、前主将の湊谷や４年の松尾と同じ秋田工業高校。朴訥とした雰囲気を漂わせるフレッシュな１年生だが、走りは強気だった。

　ラスト１周の鐘が鳴ると鈴木のうしろから飛び出し、グングン加速していった。そして２位に２秒差をつけてトップでフィニッシュした。

「今日のレースはタイムも少しは気にしていたんですけど、一番は勝ち切ることだったので、勝ちに徹する走りを心がけました。勝てたのはよかったんですが、自己ベストが14分13秒で、その近くで走ることが本当の力になっていくと思うので、（今日のタイムの）14分22秒というのは課題が残ったレースだったと思います」

　この春に入学したばかりで、トラックシーズンはまず大学の生活環境に慣れることだが、竹村は東海大独特のスピード練習をいかに自分の走りに生かすかをテーマにしてきたと言う。

「練習は高校に比べて負荷がかなり大きいですが大丈夫です。今後の自分の目標は、5000ｍと１万ｍを走って結果を出していくことです。5000ｍでは13分台、１万ｍでは29分30秒を切れるようにしたいです。駅伝は先輩方が強いんですけど、ただ『強いなって』あきらめるのではなく、日々の練習から食らいついて、メンバー争いに絡めるように頑張っていきます」

　表情はまだあどけなさが残るが、自信がみなぎっている。同じ１年生には関東インカレの1500ｍで館澤亨次（たてざわ・りょうじ／４年）を破った飯澤千翔（いいざわ・かずと）らがおり、実力も肝っ玉も据わった選手が多い。

　東海大は４年生の"黄金世代"が注目を集めているが、「大学駅伝３冠」を達成するには下級生の突き上げが必須である。竹村が夏合宿を乗り越えて、出雲駅伝、全日本大学駅伝のメンバー争いに絡んでくるようだと、部内競走がより激しくなり、層はより厚くなる。秋の駅伝シーズンに向けて、まだひとり楽しみな選手が出てきた。