東海大が悲願の初優勝。快走の布石は昨年の箱根から始まっていた (3ページ目)

　負けん気も強い。5000ｍや１万ｍなどトラックで結果を出し、注目を集める同期の選手を尻目に中島は「箱根しか注目を浴びるチャンスがない」と、６区１本の走りにすべてを懸けている。箱根駅伝の記者発表会では關颯人（せき はやと／２年）、鬼塚翔太（２年）、阪口竜平（りょうへい／２年）らが大勢の記者に囲まれているのを見て、「来年はこの格差を埋めて逆転してやりますよ」と闘志をむき出しにしていた。

　そして、今回、中島は自らの走りで多くの人の注目を集めた。有言実行だね、と声をかけると、中島は嬉しそうに笑った。

「今回、箱根を走っている選手の多くは出雲や全日本を走っているんですが、僕は箱根１本しかないですからね。１年に１本の大きなレースですので、これに合わせられなくてどうするんだって気持ちでいます。

　正直、調子がいいとか、悪いとか、関係ないですし、箱根で力を発揮できないなら、陸上をやっている意味がない。そのくらいの覚悟で自分はいます。実は当日、宿の枕が合わなくて背中が張って少し嫌な感じだったんですが、１年に１本ですからね。もう走るしかないって思っていきました」

　タイムは昨年の59分56秒から58分36秒と大幅に自己記録を更新し、さらに順位を４つも上げた。単純計算はできないが来シーズン、58分前半もしくは58分を切ってくる可能性もあり、そうなると中島の６区は青学にも負けない強力な区間になる。そういう強みのある区間をいくつ作れるかで箱根初制覇が見えてくる。

「昨年は10位、今年は５位。年々よくなっていますからね。青学みたいに４回も望まないんで、１回は勝ちたい。そのためならまた（６区を）走ります」

　中島は、そういうと、「また１年がんばります」と小さな笑みを浮かべた。

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　８区の館澤は、当日の朝まで箱根を走れるとは、本当に思っていなかったという。

「３、４日前に監督に言われてはいたんですが、正直、当日まで自分が走れると思っていなかったです。11月のセブンヒルズのレース（オランダ）がダメで、個人的にはそんなもんって感じだったんですが、周囲から見れば、15kmで失敗したというイメージが強かったと思うんです。