東海大の西田が「山の神」襲名に名乗り。「区間賞を獲りにいきます」 (3ページ目)

　練習も大学の全体メニューにプラス、ジョグを長めにするなど、練習のボリュームを上げていった。すると、10月の日体大記録会の１万mで28分58秒74という好タイムを出すことができた。

「お前、ちょっと変わったな」

　両角速（もろずみ・はやし）監督にそう言われたという。

「今年の夏は、勇馬さんから得るものがすごく多かったんです。だから、優勝した福岡国際マラソンを見ていて、めっちゃ興奮しました。自分も将来はマラソンに挑戦したいので、気持ちが高ぶりました」

　箱根５区は、全長20.8キロの山区間。前回の箱根で区間賞を獲ったのは青木涼真（法政大）でタイムは１時間11分44秒だった。だが、西田がライバル視するのは青学大の竹石尚人である。前回の５区のタイムは１時間12分49秒で、区間５位だった。

　その竹石だが、途中、けいれんで２回止まった分を差し引くと、今回は11分台のタイムを出してくる可能性は高い。初の５区挑戦となる西田には簡単なタイムではないが、本人は強気だ。

「5000mのタイムは竹石さんと５秒しか変わらないし、スピードでいえば１万mは僕の方（28分58秒74）が竹石さん（29分22秒79）よりも早い。ハーフも34秒勝っているんですよ。タイムでは互角以上だと思うので負けるわけにはいかないし、絶対に負けたくないですね」

　では、５区の勝負どころはどこだと考えているのだろうか。

「もちろん登りも大事ですが、僕は５区のポイントは登り切ったあと、ゴールまでの1.5キロの平地だと思っています。クタクタになってペースダウンする選手がすごく多いので......。でも、僕は登りも下りも得意なので気にならない。区間賞を獲りにいきます」

　青学大と競った時、相手は当然、竹石になる。その相手に勝った時、西田はまたひとつ選手として大きく飛躍できるに違いない。目指すは４代目の称号だ。

「山の神になりたいですねー。もしなれれば注目度も違うし、有名になれる。とにかく、なんとか食い止めたいですね。青学の連覇を......」